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Max Verstappen is back on pole position. At Sepang, the Dutchman delivered a qualifying session of authority, putting his Red Bull at the top of the timesheets in every stage of qualifying and securing his first pole position of the 2026 Formula 1 season. On a circuit that returned to the calendar for the first time since 2017, Verstappen produced a final lap of 1:35.130, beating Lewis Hamilton’s Ferrari by 0.298 seconds and immediately putting himself in the strongest possible position for Sunday’s race. It is also his first pole since the 2025 Abu Dhabi Grand Prix, while Red Bull finally breaks Mercedes’ grip on qualifying in 2026.
The result is particularly significant because Sepang had already suggested a much closer fight during the earlier sessions. Kimi Antonelli had topped FP3 for Mercedes, with Verstappen only a couple of tenths behind, while the Ferrari duo of Charles Leclerc and Hamilton appeared to have enough pace to challenge at the front. Qualifying, however, changed the picture considerably. Verstappen immediately established himself as the benchmark in Q1 with a 1:36.477, while both Ferraris managed to set their initial times on the medium compound, unlike most of their rivals who opted for soft tyres. Hamilton and Leclerc nevertheless finished second and third in the opening phase, confirming Ferrari’s competitiveness around the Malaysian circuit.
Verstappen continued to control the session in Q2, lowering the benchmark to 1:35.696 and finishing ahead of Antonelli and Leclerc. Mercedes looked capable of fighting for the front row at that stage, particularly through Antonelli, who had been one of the strongest drivers throughout the weekend. His second-fastest time in Q2 was also achieved after an initial lap had been deleted for exceeding track limits at Turn 6, adding another layer of pressure to his final attempt. Behind him, the McLarens remained closely matched, with Oscar Piastri ahead of Lando Norris, while George Russell progressed without ever appearing to have the same level of confidence as his Mercedes team-mate.
Then came Q3, and Verstappen delivered when it mattered most. His 1:35.130 was enough to put Red Bull 0.298 seconds clear of Hamilton, who produced an impressive final run to take second place and give Ferrari a front-row start. Isack Hadjar completed the top three with another strong qualifying performance, finishing just 0.428 seconds off Verstappen, while Antonelli and Leclerc completed the top five. Lando Norris and Oscar Piastri followed in sixth and seventh, with Russell eighth, Pierre Gasly ninth and Gabriel Bortoleto tenth.
Hadjar’s third place, however, will not translate into a third-place start. The Red Bull driver carries a five-place grid penalty following a power-unit change, meaning he will drop to eighth on the starting grid. As a result, Antonelli moves up to third, Leclerc to fourth, Norris to fifth, Piastri to sixth and Russell to seventh. The reshuffled order gives Mercedes another opportunity to put pressure on the front runners, while Ferrari will have Hamilton starting directly behind Verstappen and Leclerc in fourth.
For Mercedes, the result is more complicated. Antonelli remains firmly in the fight after qualifying fourth fastest, but Russell’s eighth-place result represents a significant step back compared with the team’s expectations. Mercedes had arrived in Malaysia with a substantial upgrade package, yet the car appeared less comfortable on Sepang’s abrasive surface and particularly vulnerable in areas where straight-line performance and low-speed balance became critical. The team itself acknowledged that the latest changes had not delivered the expected step forward, making Sunday’s race an important opportunity to understand whether the problem is circuit-specific or indicative of a broader issue.
McLaren, meanwhile, will start from the third row with Norris and Piastri, separated by just 0.005 seconds in qualifying. That tiny margin underlines just how closely matched the two McLaren drivers were, although neither was able to find the final few tenths required to challenge Verstappen, Hamilton or the Ferrari and Mercedes cars ahead. With both drivers starting together and the long straights and demanding braking zones of Sepang offering plenty of opportunities for overtaking, the team remains very much in contention for a podium.
The biggest story, however, is undoubtedly Verstappen. The Dutchman has been waiting for this moment throughout the opening part of the season, and Sepang appears to have given Red Bull the combination of characteristics it needed to finally return to the top. Verstappen topped all three practice sessions before carrying that momentum into qualifying, demonstrating that this was not simply a single-lap surprise but the result of a consistently strong package across the weekend. Nine years after his last victory at Sepang, Verstappen will now start from pole at the same circuit, with Hamilton alongside him and a highly competitive group immediately behind.
The starting grid promises an intriguing battle from the opening corner, with Verstappen facing Hamilton directly, Antonelli promoted to third and Leclerc starting alongside his Mercedes rival on the second row. Sepang’s long straights, heavy braking zones and demanding tyre management could make the race far less predictable than qualifying, particularly if the temperatures remain high. After a qualifying session that finally restored Red Bull to pole position, the real question is whether Verstappen can convert that advantage into his first victory of the 2026 season.
IT.
Max Verstappen torna in pole position. A Sepang il pilota olandese ha dominato le qualifiche del Gran Premio del Bahrain disputato in Malesia, imponendosi in tutte e tre le sessioni e conquistando la sua prima pole position della stagione 2026. Sul circuito malese, tornato nel calendario di Formula 1 per la prima volta dal 2017, Verstappen ha chiuso il suo ultimo tentativo in Q3 con un tempo di 1’35”130, rifilando 298 millesimi alla Ferrari di Lewis Hamilton e mettendo così la Red Bull nella posizione ideale in vista della gara. Per il quattro volte campione del mondo si tratta inoltre della prima pole dal Gran Premio di Abu Dhabi 2025 e della prima partenza al palo della stagione per una vettura non motorizzata Mercedes.
Il risultato è particolarmente interessante perché il quadro emerso nelle sessioni precedenti sembrava raccontare una storia diversa. Nelle terze prove libere era stato Kimi Antonelli a firmare il miglior tempo davanti alle due Red Bull, mentre Ferrari aveva mostrato un passo competitivo con Charles Leclerc e Lewis Hamilton rispettivamente quinto e sesto. In qualifica, però, gli equilibri sono cambiati rapidamente. Verstappen ha iniziato la Q1 mettendo subito la sua Red Bull davanti a tutti con un 1’36”477, mentre le due Ferrari hanno scelto una strategia differente, utilizzando la gomma media quando praticamente tutti gli altri piloti erano scesi in pista con le soft. Nonostante la mescola meno performante sul giro secco, Hamilton e Leclerc hanno chiuso la prima fase rispettivamente secondo e terzo, confermando la solidità della SF-26.
Anche in Q2 Verstappen ha continuato a dettare il ritmo, abbassando il riferimento a 1’35”696 e mettendosi alle spalle Kimi Antonelli e Charles Leclerc. Proprio il pilota Mercedes ha mostrato ancora una volta di avere il potenziale per giocarsi le posizioni di vertice, soprattutto considerando che il suo primo tempo era stato cancellato per il superamento dei track limits in curva 6. Antonelli ha quindi dovuto costruire nuovamente il proprio giro decisivo, riuscendo comunque a chiudere la sessione al secondo posto. Alle sue spalle Leclerc, Piastri, Hamilton, Norris, Hadjar, Russell, Gasly e Bortoleto hanno completato la top ten, mentre sono rimasti esclusi dalla Q3 Liam Lawson, Fernando Alonso, Carlos Sainz, Lance Stroll, Franco Colapinto e Arvid Lindblad.
In Q3, però, Verstappen ha fatto la differenza nel momento decisivo. Il suo 1’35”130 gli ha permesso di conquistare la pole con quasi tre decimi di vantaggio su Lewis Hamilton, autore di un giro finale che ha permesso alla Ferrari di riportarsi in prima fila. Terzo tempo per Isack Hadjar, ancora una volta protagonista di una qualifica di altissimo livello, davanti a Kimi Antonelli e Charles Leclerc. Le due McLaren di Lando Norris e Oscar Piastri hanno chiuso rispettivamente sesta e settima, con George Russell ottavo, Pierre Gasly nono e Gabriel Bortoleto decimo.
La terza posizione conquistata da Hadjar, tuttavia, non si tradurrà in una partenza dalla seconda fila. Il pilota della Red Bull deve infatti scontare una penalità di cinque posizioni sulla griglia per la sostituzione di un elemento della power unit, motivo per cui scivolerà fino all’ottavo posto. Questo promuove automaticamente Antonelli in terza posizione, Leclerc in quarta, Norris in quinta, Piastri in sesta e Russell in settima. Il risultato è una griglia decisamente interessante, con Hamilton direttamente al fianco di Verstappen in prima fila e una Ferrari e una Mercedes pronte a contendersi le posizioni immediatamente alle loro spalle.
Per Mercedes, le qualifiche lasciano invece qualche interrogativo. Antonelli è riuscito a mantenere una posizione di grande rilievo, ma George Russell non è andato oltre l’ottavo tempo, confermando le difficoltà mostrate dalla squadra nel corso della sessione. La Mercedes era arrivata a Sepang con un importante pacchetto di aggiornamenti, ma il comportamento della vettura sul particolare asfalto del circuito malese non ha permesso al team di ottenere il salto di prestazioni che si aspettava. L’elevata abrasività della pista e le difficoltà nel bilanciamento nelle curve lente hanno rappresentato un problema soprattutto nel confronto con Red Bull, mentre Toto Wolff ha ammesso che gli aggiornamenti hanno prodotto un risultato al momento inferiore alle aspettative.
Anche McLaren rimane però pienamente in corsa. Norris e Piastri partiranno dalla terza fila, separati da appena cinque millesimi, una differenza praticamente inesistente su un circuito complesso come Sepang. Nessuno dei due è riuscito a trovare quel margine finale necessario per inserirsi nella lotta per la prima fila, ma la vicinanza tra le due McLaren lascia alla squadra una buona base per la gara, soprattutto considerando che il circuito offre lunghi rettilinei e diverse zone di frenata che potrebbero favorire i sorpassi.
Il protagonista assoluto del sabato, però, è Max Verstappen. Dopo una prima parte di stagione nella quale Red Bull non era ancora riuscita a conquistare una pole position, il ritorno a Sepang sembra aver restituito alla squadra una vettura capace di esprimere tutto il proprio potenziale sul giro secco. Verstappen aveva già chiuso davanti a tutti nelle tre sessioni di prove libere e ha poi confermato la propria superiorità in qualifica, dimostrando che non si è trattato semplicemente di un exploit nell’ultimo tentativo, ma di una prestazione costruita lungo tutto il weekend. Nove anni dopo la sua ultima vittoria sul circuito malese, proprio a Sepang, l’olandese tornerà quindi a partire dalla pole position.
La griglia promette dunque una gara tutt’altro che scontata. Verstappen avrà Hamilton al suo fianco, mentre Antonelli scatterà dalla terza posizione grazie alla penalità di Hadjar e Leclerc partirà quarto, con Norris e Piastri immediatamente alle loro spalle. A Sepang la gestione degli pneumatici, le temperature elevate, i lunghi rettilinei e le pesanti frenate possono modificare rapidamente gli equilibri visti in qualifica, rendendo la strategia un elemento decisivo. Dopo aver finalmente riportato Red Bull in pole position, Verstappen dovrà ora trasformare il vantaggio del sabato nella sua prima vittoria della stagione 2026.
