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Max Verstappen is finally back on top. Nine years after his last victory at Sepang, the Dutchman returned to the Malaysian circuit and delivered Red Bull’s first victory of the 2026 Formula 1 season, winning a race that had almost everything: torrential rain, a heavily delayed start, radically different tyre strategies, multiple Safety Car interventions and a dramatic late retirement for George Russell. Verstappen converted pole position into victory after 55 laps, finishing 2.307 seconds ahead of Kimi Antonelli and 4.919 seconds ahead of Lewis Hamilton, who completed one of the most remarkable recovery drives of the season after falling as low as 18th place in the opening stages.
The race had already become unusual before the lights went out. Heavy tropical rain hit Sepang shortly before the scheduled start, leaving large sections of the track flooded and creating completely different conditions around the circuit. The start was consequently delayed for more than an hour, while the teams faced one of the most difficult tyre decisions of the season. Some drivers opted for intermediate tyres, accepting the risk of a drying track, while others, including Hamilton and Charles Leclerc, gambled on slick compounds despite the remaining water. The decision would have an enormous impact on the opening phase of the race.
When the race finally got underway, Verstappen immediately found himself under pressure. The Red Bull driver had started from pole, but both Mercedes cars made a better getaway, with Antonelli taking the lead and Russell moving ahead of Verstappen as they approached the first corner. The Dutchman, however, remained calm and quickly began to understand the behaviour of the intermediate tyres, while Hamilton and Leclerc paid a heavy price for their decision to start on slicks. The two Ferraris struggled badly for grip on the wet asphalt and rapidly dropped through the field, with Hamilton eventually falling all the way down to 18th position.
The first major turning point came when Valtteri Bottas spun into the gravel, triggering the Safety Car and creating the perfect opportunity for the drivers on intermediates to switch to slick tyres. The timing was crucial because the circuit was drying rapidly, but the teams still had to judge whether another shower could arrive before the track became fully suitable for dry-weather tyres. Verstappen and Antonelli emerged from the pit-stop cycle in a much stronger position, while the drivers who had committed to slicks at the start were forced to live with the consequences of their gamble.
Once the race settled into a more conventional rhythm, Verstappen began to impose his pace. He regained the lead from the Mercedes cars and gradually established control at the front, while Antonelli found himself in a prolonged battle for second with his team-mate Russell. The two Mercedes drivers had been among the strongest performers in the opening phase, but Verstappen’s Red Bull increasingly appeared to have the advantage in both pace and tyre management. With the threat of further rain fading, the race evolved into a strategic battle rather than the unpredictable wet-weather contest that had initially seemed likely.
Behind the leaders, Ferrari began an extraordinary recovery. Hamilton, who had been more than a minute behind the leader after the disastrous opening laps, slowly worked his way back through the field as the track continued to improve. His experience became increasingly important as he found grip, managed his tyres and picked off one rival after another. By the final stages, the seven-time world champion was fighting for a podium position, transforming what initially looked like a disastrous race for Ferrari into a major points haul. Charles Leclerc followed a similar path and recovered from his early difficulties to finish fourth.
Hamilton’s charge reached its decisive moment in the closing stages. A late sequence involving the Virtual Safety Car and then the Safety Car compressed the field once again, giving the Ferrari driver the opportunity to attack Isack Hadjar for third place. Hamilton completed the move at Turn 1 after the restart, while Leclerc followed soon afterwards to take fourth. In the space of only a few laps, Ferrari had gone from losing both cars deep into the field to placing both drivers on the first four positions of the final classification.
The late Safety Car, however, also changed the complexion of Mercedes’ race. George Russell had been fighting at the front and appeared set for a strong podium challenge, but his race came to a sudden end when his Mercedes stopped on the start-finish straight with five laps remaining. It was a particularly painful retirement for the Briton, who had been involved in the battle for second and was desperately trying to limit the championship advantage of team-mate Antonelli. Russell’s retirement allowed Antonelli to secure second place and extend his lead in the drivers’ championship.
Kimi Antonelli therefore leaves Sepang with another important result in his title campaign. The young Mercedes driver had started third and initially led the race before eventually finishing behind Verstappen, but his second place represents a valuable haul of 18 points and further strengthens his position at the top of the championship. Verstappen, meanwhile, finally has the result Red Bull had been waiting for: a victory that confirms the team has recovered much of the competitiveness it appeared to have lost during the first part of the season.
Behind the podium, Isack Hadjar completed an impressive weekend in fifth after starting eighth because of his grid penalty, while Oscar Piastri finished sixth ahead of Liam Lawson and Fernando Alonso. Lando Norris endured a difficult afternoon and finished ninth after losing control of his McLaren behind the Safety Car and running through the gravel, while Racing Bulls rookie Arvid Lindblad claimed the final point in tenth. The result therefore produced a fascinating combination of expected front-runners, strategic winners and drivers who benefited from the chaos that had unfolded around them.
For Verstappen, however, this was about much more than 25 points. The victory ends a wait of more than 300 days since his previous Formula 1 win in Abu Dhabi and, perhaps more importantly, represents the first triumph for Red Bull Ford Powertrains in Formula 1. The Dutchman had already shown in qualifying that the RB22 was capable of returning to the front, but Sepang proved that the car could also manage a race under extremely complicated circumstances. Verstappen controlled the crucial phases of the afternoon, responded to the changing track conditions and survived the final restart without giving Antonelli a realistic opportunity to attack.
Sepang therefore delivers a result that could prove significant for the remainder of the championship. Verstappen has finally returned to the top step of the podium, Red Bull has rediscovered winning form, Antonelli has strengthened his championship lead and Ferrari has demonstrated remarkable resilience after one of its most difficult starts to a race this season. What appeared to be a race decided by a risky tyre gamble ultimately became a demonstration of experience, pace and adaptability, with Verstappen emerging from the chaos as the clear winner. After a weekend in which Sepang once again showed why it has always been one of Formula 1’s most unpredictable venues, the championship leaves Malaysia with a very different picture at the front of the grid.
IT.
Max Verstappen è tornato a vincere. Nove anni dopo il suo ultimo successo a Sepang, l’olandese è nuovamente salito sul gradino più alto del podio del circuito malese, conquistando la prima vittoria della stagione 2026 per Red Bull in una gara completamente condizionata dalla pioggia, dalle strategie sulle gomme e da una serie di colpi di scena che hanno tenuto il risultato in bilico fino alle battute finali. Partito dalla pole position, Verstappen ha chiuso davanti a Kimi Antonelli, secondo a 2.307 secondi, e Lewis Hamilton, terzo a 4.919 secondi, protagonista di una rimonta straordinaria dopo essere precipitato fino alla 18ª posizione nelle prime fasi della gara.
La gara era già iniziata sotto un segno completamente diverso da quello previsto. Poco prima del via, infatti, un violentissimo temporale tropicale si è abbattuto sul Sepang International Circuit, rendendo impraticabile buona parte dell’asfalto e costringendo la direzione gara a posticipare la partenza di oltre un’ora. La pista presentava condizioni molto differenti nei vari settori e questo ha reso praticamente impossibile individuare una scelta di gomme priva di rischi. Alcuni piloti hanno optato per le intermedie, mentre altri hanno deciso di scommettere sulle slick nonostante l’asfalto ancora bagnato. Tra questi c’erano Lewis Hamilton e Charles Leclerc, una scelta che avrebbe avuto conseguenze pesantissime nelle prime fasi del GP.
Al momento della partenza, Verstappen non è riuscito a mantenere immediatamente il comando. Il poleman della Red Bull è stato infatti superato da entrambe le Mercedes, con Kimi Antonelli capace di prendere la testa della corsa e George Russell subito alle sue spalle. Verstappen è però rimasto lucido, riuscendo progressivamente a sfruttare il comportamento delle gomme intermedie mentre le due Ferrari, partite con pneumatici slick, hanno iniziato a perdere terreno in maniera drammatica. Hamilton e Leclerc non riuscivano infatti a trovare sufficiente aderenza sull’asfalto ancora umido e sono precipitati rapidamente nelle retrovie, con il britannico arrivato addirittura al 18° posto.
Il primo momento decisivo della gara è arrivato con l’uscita di scena di Valtteri Bottas, finito nella ghiaia dopo un testacoda e capace di provocare l’ingresso della Safety Car. La neutralizzazione ha creato una finestra strategica fondamentale per i piloti partiti con le intermedie, che hanno potuto passare alle gomme da asciutto nel momento in cui la pista iniziava rapidamente ad asciugarsi. Il tempismo era tutto: il circuito stava migliorando giro dopo giro, ma il rischio di un nuovo acquazzone rendeva ancora molto difficile prevedere quale fosse la scelta migliore. Verstappen e Antonelli sono riusciti a uscire dalla fase dei pit stop in una posizione favorevole, mentre chi aveva scommesso sulle slick già al via ha pagato il prezzo della propria decisione.
Con il passare dei giri, la gara ha iniziato a prendere una direzione più chiara. Verstappen ha recuperato la leadership e ha cominciato a costruire il proprio margine, mentre alle sue spalle le due Mercedes si sono trovate coinvolte in una lotta interna per il secondo posto. Antonelli e Russell avevano mostrato un ottimo passo nella prima parte della gara, ma la Red Bull ha progressivamente evidenziato un vantaggio sia in termini di velocità sia nella gestione degli pneumatici. Quando la minaccia della pioggia ha iniziato a diminuire, il GP si è trasformato da una lotteria meteorologica a una sfida di ritmo e strategia, con Verstappen sempre più padrone della situazione.
Alle spalle dei leader, Ferrari ha però iniziato una rimonta che sembrava quasi impossibile dopo i primi giri. Hamilton, precipitato a oltre un minuto dalla testa della gara, ha iniziato a recuperare posizione dopo posizione sfruttando il progressivo miglioramento della pista e la maggiore efficacia delle gomme da asciutto. La sua esperienza si è rivelata fondamentale nella gestione di una situazione estremamente complessa, permettendogli di ritrovare ritmo e fiducia dopo una partenza che sembrava aver compromesso definitivamente la sua gara. Anche Charles Leclerc ha iniziato a recuperare terreno, riuscendo a trasformare una situazione inizialmente disastrosa in un risultato molto importante per la Ferrari.
La rimonta di Hamilton ha raggiunto il suo momento decisivo nel finale. Una nuova sequenza di neutralizzazione, prima con la Virtual Safety Car e poi con la Safety Car, ha nuovamente compattato il gruppo, permettendo al pilota Ferrari di portarsi a ridosso di Isack Hadjar per la terza posizione. Alla ripartenza Hamilton ha completato il sorpasso alla prima curva, conquistando il podio, mentre Leclerc ha seguito il compagno di squadra poco dopo, portandosi al quarto posto. Nel giro di pochissimo tempo Ferrari è così passata da avere entrambe le vetture sprofondate nelle ultime posizioni a chiudere la gara con entrambe le monoposto nelle prime quattro.
Il finale è stato particolarmente amaro per George Russell. Il pilota Mercedes era stato protagonista della lotta per il secondo posto e sembrava avere tutte le possibilità di conquistare un altro podio importante per il campionato, ma la sua gara si è improvvisamente conclusa quando la Mercedes si è fermata sul rettilineo principale a cinque giri dalla fine. Un problema tecnico ha quindi privato Russell di un risultato pesante, proprio mentre cercava di limitare il vantaggio del compagno di squadra Antonelli nella classifica mondiale. Il ritiro ha permesso all’italiano di chiudere al secondo posto e di consolidare ulteriormente la leadership del campionato.
Kimi Antonelli lascia quindi Sepang con un secondo posto dal peso specifico enorme. Il giovane pilota Mercedes era partito dalla terza posizione, aveva preso il comando nelle prime fasi e ha poi concluso alle spalle di Verstappen, conquistando 18 punti preziosi per la sua corsa al titolo. Per Russell, invece, il ritiro rappresenta un altro duro colpo dopo una stagione nella quale il britannico ha bisogno di ridurre il distacco dal compagno di squadra. Verstappen, al contrario, può finalmente festeggiare il risultato che Red Bull aspettava da inizio stagione: una vittoria capace di confermare che la squadra è tornata a essere una presenza concreta nella lotta al vertice.
Dietro al podio, Isack Hadjar ha chiuso quinto dopo essere partito ottavo a causa della penalità ricevuta in qualifica, confermandosi ancora una volta uno dei protagonisti più interessanti del weekend. Oscar Piastri ha portato la McLaren al sesto posto davanti a Liam Lawson, mentre Fernando Alonso ha regalato ad Aston Martin un ottavo posto importante. Lando Norris ha vissuto invece una domenica molto più complicata, chiudendo nono dopo aver perso il controllo della McLaren durante una fase di Safety Car ed essere finito nella ghiaia. Il rookie Arvid Lindblad ha completato la zona punti con il decimo posto, in una gara che ha premiato anche chi è riuscito semplicemente a sopravvivere alle condizioni estremamente difficili di Sepang.
Per Verstappen, però, questa vittoria vale molto più dei 25 punti conquistati. Sono passati più di 300 giorni dal suo precedente successo in Formula 1, ottenuto ad Abu Dhabi, e il ritorno sul gradino più alto del podio arriva proprio sul circuito dove aveva già vinto nel 2017. Ancora più importante, si tratta della prima vittoria in Formula 1 per Red Bull Ford Powertrains, un risultato che dà alla squadra una conferma tecnica e sportiva fondamentale. Dopo aver conquistato la pole il giorno precedente, Verstappen ha dimostrato che la RB22 non è soltanto competitiva sul giro secco, ma è finalmente in grado di gestire anche una gara lunga e complessa, reagendo alle condizioni mutevoli senza perdere il controllo della situazione.
Sepang consegna quindi un risultato destinato a pesare sul resto della stagione. Verstappen è tornato alla vittoria, Red Bull ha ritrovato il successo, Antonelli ha rafforzato la propria leadership mondiale e Ferrari ha dimostrato una capacità di reazione impressionante dopo una partenza che sembrava aver compromesso completamente la gara di entrambi i suoi piloti. Quella che alla vigilia sembrava poter essere una semplice sfida tra Verstappen e Hamilton si è trasformata in una delle gare più imprevedibili dell’anno, nella quale la gestione delle gomme, la lettura del meteo e la capacità di reagire agli imprevisti hanno avuto un peso decisivo. E alla fine, proprio come nove anni fa, è stato Max Verstappen a lasciare Sepang da vincitore.
