By Carolina Dias de Almeida
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On April 19, 1956, a 26-year-old American movie star married the 32-year-old Prince of Monaco, precisely 70 years ago today. In exchange for releasing Grace Kelly from her contract, MGM broadcast the first royal wedding ever on live television, drawing over 30 million viewers. It was an absolute phenomenon, considered the wedding of the century decades before Prince Charles and Diana Spencer’s wedding in 1981. Even though Princess Grace is now considered one of the most important historical figures in Monaco, did you know she was not loved from the start?
The Departure
Grace Kelly spent Easter in Philadelphia with her family before going to New York to say farewell to the country that had been her home since birth. On April 4, 1956, Grace boarded the S.S. Constitution to set sail for her wedding to Prince Rainier III of Monaco.
Accompanied by over 60 guests and 300 members of the press, Grace was far from being alone—she had her family, her friends, her bridesmaids, and even her poodle dog, Oliver, with her!
That didn’t ease her concerns, though. Princess Grace later confessed to biographer Donald Spoto how she felt in that moment:
“The day we left New York, our ship was surrounded in fog. And that’s the way I felt–as if I were sailing off into the unknown. The ship was just bedlam, mounting hysteria everywhere from the members of the press who were on board. I had been through several unhappy romances, and although I had become a star, I was feeling lost and confused. I didn’t want to drift into my thirties without knowing where I was going in my personal life. I looked out into the fog, wondering, ‘What is going to happen to me? What will this new life be like? I had never met Rainier’s family, except for his father, I had no idea how the rest of the family and the Court would accept me. What sort of world was waiting for me on the other side of the fog?’”
The Arrival
On the other side of the fog, a grand romantic gesture was waiting for her. Prince Rainier III of Monaco was waiting for his bride-to-be on his private yacht, the Deo Juvante II, on April 12th. Grace stepped from the ocean liner onto his yacht. They stood together on the bridge, smiling and waving to the cheering people as they made their grand entrance into the Monte Carlo harbor. Once they docked, they stepped onto the quayside together, where she was handed bouquets of flowers by local children before they drove off to the palace.
Even though we now see her arrival outfit as an iconic fashion moment, at the time, the Monegasque people were “hurt” by it. As an article from The Telegraph on April 17th of the same year notes:
“Miss Kelly comes of ambitious, determined and independent stock. That she has inherited these qualities she has already proved by her film career, and her stubbornness in wearing an enormous face-hiding hat for her arrival, despite the advice of her father who thought it was quite wrong. The Monegasques are still hurt by her thoughtlessness.”
This initial reaction from the citizens of Monaco must have truly scared Grace; little did she know she would become one of the most beloved Princesses of Monaco.
After their arrival in Monte Carlo, the festivities started—on that day, there was a ballet performance given in the couple’s honor and a beautiful show of fireworks in the evening. The week prior to the wedding was marked by galas, parties, and official functions.
The Civil Wedding
Since the Napoleonic Code of Monaco required a legal ceremony, Grace Kelly became Princess Grace of Monaco and other 141 titles in the throne room of the Prince’s Palace on April 18th. Grace wore a delicate two-piece suit in pale pink taffeta, decorated with cream-colored lace designed by Helen Rose. The civil ceremony was presided over by Marcel Portanier, Monaco’s Minister of Justice, and counted with the presence of over 80 guests.
After the legal wedding, the couple attended a performance at the Opéra de Monte-Carlo given in their honor.
The Religious Wedding
The most iconic wedding was the religious ceremony. It took place at Saint Nicholas Cathedral on April 19th, in the presence of over 700 guests, including Hollywood stars like Cary Grant and Ava Gardner. The service began with Grace’s arrival, as she was walked down the aisle by her father, Jack Kelly Sr., alongside the bridal party. In accordance with Monaco tradition, the groom made his entrance after the bride, with trumpets signaling his arrival.
Princess Grace’s masterpiece of a wedding dress was designed by Helen Rose, an MGM costume designer who had previously worked with Grace on her films, as a gift from the studio executives. Reportedly, the dress took six weeks and three dozen seamstresses to complete. The design featured lace at the high-necked collar, with detailing extending to the long sleeves, as well as a fitted waist panel that gave way to a lengthy, billowing skirt. The materials included twenty-five yards of silk taffeta, one hundred yards of silk net, peau de soie, tulle, and 125-year-old Brussels rose point lace.
Instead of a heavy tiara, she opted for a Juliet cap featuring seed pearls and orange blossom detailing. Her veil measured 90 yards of tulle, and she carried a small bouquet of Lilies of the Valley along with a lace-covered missal. Prince Rainier III of Monaco wore a military dress uniform of his own design, inspired by the uniforms of Napoleon Bonaparte.
Following the “I do,” the new Princess of Monaco performed the most moving act of the day. Before joining the festivities, the couple traveled to the Chapel of Sainte-Dévote in the Rolls-Royce gifted to the newlyweds by the local citizens. In a deeply personal moment away from the cameras, Princess Grace laid her bridal bouquet at the altar of Monaco’s patron saint—a gesture of devotion that finally, and truly, connected her to the Monegasque soul.
A reception at the Hôtel de Paris Monte-Carlo for 600 guests and 3,000 Monegasque citizens was awaiting them later. It featured a six-tiered wedding cake replicating the Prince’s Palace in sugar, which was cut with Rainier’s ceremonial sword.
Reflections
Reflecting on the scale of the event, the couple’s eldest daughter, H.R.H. The Princess of Hanover (Princess Caroline), later noted:
“They told me that they just hated their wedding day… They had wanted a small wedding with just the families present. But they couldn’t do that, and it turned out to be such a mob scene.”
Prince Rainier III himself even admitted:
“If it had been up to me, the wedding would have been held in the palace chapel, which seats twenty-one people.”
Even though Princess Grace and Prince Rainier couldn’t look at their wedding photos, the rest of the world certainly did—Princess Grace’s wedding dress shaped bridal fashion for years to come, and her arrival to Monaco turned out to be much more positive than the initial reactions to her famous white hat might have suggested.
IT
Il 70° anniversario del matrimonio del secolo
Il 19 aprile 1956, una star del cinema americana di 26 anni sposò il principe di Monaco di 32 anni, esattamente 70 anni fa oggi. In cambio della liberazione di Grace Kelly dal suo contratto, la MGM trasmise il primo matrimonio reale in diretta televisiva, attirando oltre 30 milioni di spettatori. Fu un fenomeno assoluto, considerato il matrimonio del secolo decenni prima delle nozze del principe Carlo e Diana Spencer nel 1981. Anche se la principessa Grace è oggi considerata una delle figure storiche più importanti di Monaco, sapevate che all’inizio non era amata?
La partenza
Grace Kelly trascorse la Pasqua a Filadelfia con la sua famiglia prima di recarsi a New York per dire addio al paese che era stato la sua casa fin dalla nascita. Il 4 aprile 1956, Grace salì a bordo della S.S. Constitution per salpare verso il suo matrimonio con il principe Ranieri III di Monaco.
Accompagnata da oltre 60 ospiti e 300 membri della stampa, Grace non era affatto sola: con lei c’erano la sua famiglia, i suoi amici, le damigelle e persino il suo barboncino, Oliver!
Questo però non alleviò le sue preoccupazioni. La principessa Grace confidò in seguito al biografo Donald Spoto come si sentiva in quel momento:
«Il giorno in cui lasciammo New York, la nostra nave era circondata dalla nebbia. Ed è così che mi sentivo: come se stessi salpando verso l’ignoto. La nave era nel caos, con un’isteria crescente ovunque da parte dei membri della stampa a bordo. Avevo vissuto diverse relazioni infelici e, sebbene fossi diventata una star, mi sentivo persa e confusa. Non volevo arrivare ai trent’anni senza sapere dove stessi andando nella mia vita personale. Guardavo nella nebbia chiedendomi: “Cosa mi accadrà? Com’è questa nuova vita? Non avevo mai incontrato la famiglia di Ranieri, tranne suo padre, non avevo idea di come il resto della famiglia e la corte mi avrebbero accolta. Che tipo di mondo mi aspettava dall’altra parte della nebbia?”»
L’arrivo
Dall’altra parte della nebbia, ad attenderla c’era un grande gesto romantico. Il principe Ranieri III di Monaco aspettava la sua futura sposa sul suo yacht privato, il Deo Juvante II, il 12 aprile. Grace passò dal transatlantico allo yacht. Insieme si posero sul ponte, sorridendo e salutando la folla festante mentre facevano il loro ingresso trionfale nel porto di Monte Carlo. Una volta attraccati, scesero insieme sulla banchina, dove le furono consegnati mazzi di fiori dai bambini locali prima di dirigersi al palazzo.
Anche se oggi consideriamo il suo outfit di arrivo un momento iconico della moda, all’epoca i monegaschi ne furono “feriti”. Come riportato da un articolo del Telegraph del 17 aprile dello stesso anno:
«La signorina Kelly proviene da una famiglia ambiziosa, determinata e indipendente. Di aver ereditato queste qualità lo ha già dimostrato nella sua carriera cinematografica, e la sua ostinazione nel indossare un enorme cappello che le copriva il volto al suo arrivo, nonostante il consiglio del padre che lo riteneva del tutto inappropriato, lo dimostra. I monegaschi sono ancora feriti dalla sua mancanza di considerazione.»
Questa reazione iniziale dei cittadini di Monaco deve aver davvero spaventato Grace; non poteva immaginare che sarebbe diventata una delle principesse più amate di Monaco.
Dopo il loro arrivo a Monte Carlo, iniziarono i festeggiamenti: quel giorno ci fu una rappresentazione di balletto in onore della coppia e un magnifico spettacolo di fuochi d’artificio in serata. La settimana precedente al matrimonio fu segnata da gala, feste e cerimonie ufficiali.
Il matrimonio civile
Poiché il Codice Napoleonico di Monaco richiedeva una cerimonia legale, Grace Kelly divenne Principessa Grace di Monaco e acquisì altri 141 titoli nella sala del trono del Palazzo del Principe il 18 aprile. Grace indossava un delicato completo in due pezzi in taffetà rosa pallido, decorato con pizzo color crema, disegnato da Helen Rose. La cerimonia civile fu officiata da Marcel Portanier, Ministro della Giustizia di Monaco, alla presenza di oltre 80 ospiti.
Dopo il matrimonio legale, la coppia assistette a uno spettacolo all’Opéra de Monte-Carlo in loro onore.
Il matrimonio religioso
Il matrimonio più iconico fu la cerimonia religiosa. Si svolse nella Cattedrale di San Nicola il 19 aprile, alla presenza di oltre 700 invitati, tra cui star di Hollywood come Cary Grant e Ava Gardner. La funzione iniziò con l’arrivo di Grace, accompagnata all’altare dal padre, Jack Kelly Sr., insieme al corteo nuziale. Secondo la tradizione monegasca, lo sposo fece il suo ingresso dopo la sposa, annunciato dal suono delle trombe.
Il capolavoro dell’abito da sposa della principessa Grace fu disegnato da Helen Rose, costumista della MGM che aveva già lavorato con lei nei suoi film, come regalo degli studios. Si dice che l’abito abbia richiesto sei settimane e tre dozzine di sarte per essere completato. Il design presentava pizzo sul colletto alto, con dettagli che si estendevano sulle maniche lunghe, oltre a un corpino aderente che si apriva in una lunga gonna ampia. I materiali includevano venticinque metri di taffetà di seta, cento metri di rete di seta, peau de soie, tulle e pizzo Bruxelles rose point di 125 anni.
Invece di una pesante tiara, scelse una cuffia Juliet decorata con perle e fiori d’arancio. Il velo misurava 90 metri di tulle e portava un piccolo bouquet di mughetti insieme a un messale rivestito di pizzo. Il principe Ranieri III di Monaco indossava un’uniforme militare da lui stesso disegnata, ispirata alle uniformi di Napoleone Bonaparte.
Dopo il “sì”, la nuova principessa di Monaco compì il gesto più toccante della giornata. Prima di unirsi ai festeggiamenti, la coppia si recò alla Cappella di Sainte-Dévote a bordo della Rolls-Royce donata dagli abitanti locali. In un momento profondamente personale, lontano dalle telecamere, la principessa Grace depose il suo bouquet sull’altare della patrona di Monaco—un gesto di devozione che la legò finalmente e profondamente all’anima monegasca.
Successivamente li attendeva un ricevimento all’Hôtel de Paris Monte-Carlo per 600 ospiti e 3.000 cittadini monegaschi. Vi era una torta nuziale a sei piani che riproduceva il Palazzo del Principe in zucchero, tagliata con la spada cerimoniale di Ranieri.
Riflessioni
Riflettendo sulla grandiosità dell’evento, la figlia maggiore della coppia, S.A.R. la Principessa di Hannover (principessa Carolina), dichiarò in seguito:
«Mi dissero che odiavano il giorno del loro matrimonio… Avrebbero voluto una cerimonia piccola, con solo le famiglie presenti. Ma non fu possibile, e si trasformò in una scena caotica.»
Lo stesso principe Ranieri III ammise:
«Se fosse dipeso da me, il matrimonio si sarebbe svolto nella cappella del palazzo, che può ospitare ventuno persone.»
Anche se la principessa Grace e il principe Ranieri non riuscivano a guardare le foto del loro matrimonio, il resto del mondo lo fece—l’abito di Grace influenzò la moda nuziale per anni e il suo arrivo a Monaco si rivelò molto più positivo rispetto alle reazioni iniziali al suo famoso cappello bianco.
