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According to ancient astronomy, constellations divided the zodiac into twelve signs. For a select few, born under the red star Antares, the heart of Scorpio, an invitation to the most exclusive event of the year would have arrived in 1969: The Scorpion Ball. On 15th November, Princess Grace of Monaco hosted a party at the Hotel Hermitage to celebrate her 40th birthday. Around sixty stars were present that evening. Among them, there was one in particular: Virna Lisi.
Based on philosophical relativism, everything should be subjective, but since we are not at table with Protagoras, allow me to say that Virna Lisi’s beauty goes beyond all personal taste. It is so evident as to be almost uncomfortable, difficult to look past. A filter that too often prevented people from seeing beyond it. But it would be extremely unfair not to look further, which is why I decided to create a portrait of her that captures the numerous nuances of her being a woman, a mother, a wife, and a tremendously talented actress. To do so, there is no need to reconstruct a careful biography; rather, it is better to ask those who lived closely with her, those who preserve her precious artistic and emotional legacy: her family. In an elegant area of Rome, there is a villa, an oasis far from the noise of traffic.
I arrive there early in the morning and am welcomed by a beautiful woman, Veronica. She opens the doors of her house with extreme hospitality—the genuine and spontaneous kone. We join her husband Corrado, Virna Lisi’s son, in the study. He introduces himself and is immediately affable. We chat a little about this and that whilst waiting for their children: Franco, Federico, and Riccardo, who are around my age. The room is full of photographs of the great actress, and I cannot stop looking at them; there is one that portrays her with Anna Magnani. Everything is ready for the interview, and I decide to start with a date: 1964, Hollywood has a problem—replacing Marilyn Monroe. Virna Lisi at that time is on the set of The Black Tulip alongside Alain Delon, and is noticed by some American producers: she is the solution. She flies to Los Angeles, where she auditions. Before she even has time to return to Italy, a positive reply has already arrived via telegram.
You were two years old when your mother signed a seven year contract with United Artists. How did that choice affect your family life?
Corrado: Well, it was tiring, because back then Los Angeles was very far away and you had to change planes, if I’m not mistaken, in New York. Mum left with her brother—they went together because imagine if grandfather had let her go to America alone… when she left, the whole family went to the airport, it looked like she was emigrating with a cardboard suitcase. I arrived later, I don’t know exactly when, but I believe a few months later, whilst dad kept constantly flying back and forth.
Speaking about your father, the architect Franco Pesci, there is a very hilarious story between him and Frank Sinatra…
Corrado: Yes, it’s true. Frank Sinatra was in love with mum; he lived in Palm Springs and used to say, “Come on, let’s have a party, I’ll send you the plane,” he had a private plane, you know, those megalomaniacal things. And then once, he made some advances towards mum, so dad—who had arrived during his monthly visits to America and had found out about this—gave chase to him in the studios. Dad was a water polo player and wrestled, so he was a big guy, you know,and Frank Sinatra, who walked around with bodyguards, ran away and hid inside a barrel.
Veronica: Then there’s also the time he brought your mother all those apples!
Corrado: Ah, yes, yes! He told her, “I’ll give you whatever you want, just tell me,” and mum says, “Hmm… Give me an apple.” You know, she didn’t know what to say to him, and the first thing that came to mind was an apple. The next day she found thousands of apples inside her dressing room, of all types and colours, baskets of apples everywhere. That was America, you know…
At a certain point, however, she no longer felt at ease in America. Why?
Corrado: One of the reasons she eventually gave it up was precisely because having the family so divided was very difficult, and for mum, family came before everything else, always.
Veronica: Moreover, she was living a lifestyle that she no longer felt she belonged to. Because you couldn’t just go out and walk around, since the production companies— especially towards these great divas— demanded a certain allure, and therefore you couldn’t afford the freedom to do as you pleased. Virna, who has always been a very free spirited woman, grew to resent these restrictions after a few years.
Corrado: In fact, since they couldn’t do anything outside, they would organize these massive parties at home… one day you might be at John Wayne’s, the next at Frank Sinatra’s, and they drank a lot. In fact, mum was famous for drinking an awful lot, though in reality they were glasses of water! [laughter]
So, she decided to turn down the lead role in Barbarella and break her contract with the Americans. How did they take it?
Corrado: I remember my father went to the head of production, who had a photo of his six children on his desk, and looking at it, dad said to him, “Well, we’d like to build a family like that too.” Rightly so, he panicked, thinking, “If she starts getting pregnant every year now…” …so that’s when he realized it was perhaps better to set her free, though they paid for years because of the penalty fee. So she made a sacrifice that cost her not only career-wise, but economically too.
Apart from the penalties, how was her return to Italy?
Corrado: It was a very smooth return, because the Americans, who had loved her, followed her to Italy, where they found, among other things, fertile ground because the Italians were very good at making films and also cost much less than in America, so they got on well.
So that Virna Lisi worked with Anthony Quinn, Richard Burton, Henry Fonda… and they were all American productions, but shot on European or Italian territory. Did you often go to the set?
Corrado: Yes, I always went to the set, mum always took me.
And when you met these great cinema legends, what did you feel?
Corrado: Well, you know, I called Anthony Quinn “uncle”. Incidentally, recently I also got back in touch with his son Lorenzo, whom I hadn’t heard from in twenty years; he’s an artist, and we had a great chat. We know each other well because Anthony lived in this villa—at the time many of these actors lived in Italy— called Vigna Sant’Antonio, and since we also had a small villa in the Castelli Romani, they always took us there. We spent our days fixing mopeds and doing things. Anthony was a sculptor, I remember him always with his angle grinder, with all his hair full of wood shavings, busy sculpting. When he was shooting films,
he had a villa by the pool, he would retire there and mustn’t be disturbed; he would study his scripts and then go and shoot. They were also very good friends with Richard Burton and Liz Taylor, because they stayed together for a few months in a hotel, shooting two different films, but since none of the three could go to restaurants or shops, in the evenings they were always together; when they were in Rome they always came to dinner with us.
And to think that Virna Lisi, after her marriage, decided to retire from the screen. In an interview with
Oriana Fallaci, however, she said that after a year, she couldn’t stand that bourgeois life anymore because “a modern woman is conditioned to work”. In short, that is a very avant-garde statement, isn’t it? Veronica: It is true. Because if we think about it, for those times, Virna made some very modern choices. She was an independent woman who wanted to work, but she always put family before everything else, despite truly loving her work.So even when she got married and gave up filming for a year, she didn’t do it lightly, but with all the gravity required by such a decision. The same goes for when she gave up Hollywood, something very few people would have done.
I would like to highlight precisely this aspect. Despite the sacrifices, she always carried on working, but never neglecting her husband and son—I mean, in my opinion, that is a truly modern concept that reflects an issue that is still current today.
Veronica: Yes, because today it is genuinely complicated to manage to balance work, children, and private life. She always managed it; I even remember when my father-in law was ill for many years, she would look after him, arriving home in the evening perhaps after shooting all day and tending to his medical needs. You would see her doing things that genuinely left you open-mouthed. And always with a smile, never a “I can’t take it anymore”.
Focusing specifically on her work, while up until then all the roles played by Virna Lisi highlighted her extreme beauty, in 1977 a turning point arrived: she played Nietzsche’s sister in Liliana Cavani’s Beyond Good and Evil. How did she approach that role, and why was it so important that it made her say: “After twenty years of career, they finally noticed that I could act”?
Corrado: Well yes, because she was always looking for roles that would strip away the image of the beautiful woman, you know? It wasn’t about beauty; she knew she was good, but it was difficult to prove it because, you know, if you’re ugly and good, people say, “How good she is!”, whereas if you’re beautiful, they always see the external aspect. That role instead led her to be recognized also as an actress, not just as a beautiful woman. And in fact she said: “The best compliment of my career was when people told me: ‘How good you are.’ People had been telling me ‘How beautiful you are’ for twenty years.”
Which is also a very healthy relationship with beauty, aesthetics, and physicality. Speaking of which, I am reminded of the role of Catherine de’ Medici in La Reine Margot. Initially, it had been planned for Monica Vitti, who, after undergoing the transformation required by the role, looked in the mirror and screamed. Veronica: She said, “You lot are mad!”
Exactly, so much so that she turned down the role. Virna Lisi, on the other hand, didn’t; despite her beauty, she had such inner self-assurance that she wasn’t afraid of being made to look ugly, if we can say so… Corrado : She was made to look very ugly! When she arrived from Paris, where she had done the screen tests, she showed the photos to my father, and he told her, “You’re a monster!” She genuinely looked like a vampire, but she replied, “No, no, look, it’s a wonderful role.” For mum, it was the realization of a dream to play such a tough role that enriched her so much. In fact, she was subsequently awarded and recognized. I think it was one of the happiest moments of her career, because she didn’t expect… she didn’t expect to win at Cannes… Veronica: Actually, we had all gone to the premiere of the film, but right afterwards we returned to Rome. Corrado: Once at home, they called her… I see her packing a suitcase. I say, “Excuse me, where are you going?” She replies, “The President of the Cannes Festival called me, he says it’s very important, I have to go.” So I decided to accompany her and packed a small bag on the fly; incidentally, I put on my father’s shoes, which were two sizes too small for me… and off we go. We arrived at Fiumicino airport in a rush, because the flight was leaving in about an hour, but once at check-in, someone in an Air France uniform came up to her and said, “Don’t worry, Mrs Lisi, I’ll fly the plane myself, you go right ahead.” When we arrived, mum said to me, “Look, I’m convinced the Chinese actress is going to win; she’s wonderful and made an amazing film”—I don’t know who she was, she was sitting behind us. When the spotlights were pointed at me, I thought to myself, “I’m not winning anything, so it must be mum!” And she had indeed won.
What emotion did you feel seeing your mother holding the award?
Corrado: Well, I was moved, it gave me a lot of pleasure, but you know… it was she who was emotional. She started crying when she went on stage. Oh, she didn’t expect it at all! Then we went backstage and it was great fun because I was young and Tarantino and John Travolta were there.
In an interview, Virna Lisi recounted very sweetly that when you were a boy at school, you drew hands clasping an Oscar…
Corrado: Yes, they even made a book which I should have somewhere… I don’t remember who made it, it was
like the Guinness Book of the most beautiful gifts received by famous people. There were jewels, all sorts of precious things,whereas mum included this drawing I had made at school showing her winning the Oscar and all these hands clapping…my mum was quite special, shall we say, in these things…
Perhaps more coherent compared to jewellery.
Corrado: Exactly.
So, she is at the peak of her success, she wins the César, but is never far from her family, which slowly begins to grow, so much so that she meets Veronica and introduces her to her parents by surprise. Veronica, how was your meeting with such a strong woman?
Veronica: Well, look, fortunately I didn’t expect it, I didn’t know! They were at their seaside house, so we set off to spend this weekend in Porto Ercole, and just before arriving Corrado says to me, “Ah, listen, I wanted to tell you… I forgot to tell you that my parents are there!” Total panic! I was 22 years old, so I really was young. A few years earlier, there had been a TV series starring Virna—E se poi se ne vanno?—which I had really liked… I had fallen in love with that series, and naturally I admired Virna a lot, so the idea of arriving and meeting her… plus she was still Corrado’s mother…
A double whammy.
Veronica: Yes, you get it? I mean, both things together. But I must say that when I arrived she immediately put me at ease… if you think about it coldly you say: “Goodness me, you’re going in front of a great diva, an actress—who knows how she’ll welcome you!” Instead, I felt very much at ease, as if I were meeting any completely normal person.
Corrado: At home she was very… very much a mum and wife. My primary school classmates still call her “Aunt Virna”; she was an anti-diva mum, I’d say.
Veronica: Yes, in fact the first exhibition we organised we titled it: Diva, Anti-Diva, because she was a diva, but at the same time she was the anti-diva, meaning she was the most normal person in this world, which is why she made you feel so good. Because she was a simple person, truly affable, generous—generous in spirit. Corrado: She liked going shopping; she’d put on a headscarf and big sunglasses and go wandering around the market! And then they’d recognise her: the moment she spoke they recognised her, you know? Because she had this distinctive voice, so everyone would say, “Ah, Mrs Lisi!”
Veronica: Yes, you could keep your eyes closed, she’d speak and you’d know it was her because she had this unique voice that characterized her so much.
Which contrasted, incidentally, with her delicate face, so yes, a very particular combination. Veronica: Exactly.
Once you said that when you became pregnant, Virna Lisi was perhaps even more excited than you! Veronica: “Yes! Because she had been telling us for years: ‘When are you going to make me a grandmother?’, partly because Virna would have loved to have a huge family. To have Corrado, she spent nine months in bed and had three miscarriages… she just couldn’t carry pregnancies to term. So, having only been able to have him, her dream was to have lots of grandchildren, right? To have grandchildren all around her. My parents-in law felt incredibly strongly that we should all live here together. They lived on one side and we lived upstairs.
So, if we have a “diva anti-diva” who on the job was always extremely professional, sometimes even a bit detached, I imagine she was completely different as a grandmother…
Riccardo: “Oh, she was very, very, very sweet! Every morning after waking up, before going to school, we’d go downstairs to say hello to her. Then she’d take us everywhere, even with my friends. At the supermarket, as Dad said, I must have gone with her 100 times, and she was always getting spotted; actually, I kind of hated the fact that they’d ask for autographs and photos…
Veronica: She cared so much about picking the kids up from school… she’d take them to the park and start playing football! Every now and then I’d look at her and think: ‘Where does she find all this energy?’ Because, after all, she worked, woke up early, kept the house immaculate… and then she’d take them out, to the cinema, to see the monuments because, with her choice of an American school for them, she’d say: ‘They mustn’t grow up ignorant just because they’re Italian!’ She cared about that so much. Sometimes she even took them on set when she was filming…
Riccardo: “Well, that was immense fun!”
And is it true that she even had you work as extras?
Franco: Yes, yes, she had us work as extras on… Caterina e le sue figlie. They were shooting some scenes at Villa Borghese, in the casina del cinema; if I’m not mistaken, Grandma shoots someone and a glass window shatters—we were sitting in a café pretending to chat with other people, and when she shot, we had to scream and run away! We were about 6 or 7 years old… Then we went to Sofia for Baciamo le mani. And there we spent a bit of time… they were filming in the studio where they’d shot Gangs of New York and where I think they were also shooting the 300 sequel.
You grandchildren participated with Virna Lisi in a wonderful project called I gioielli nel cuore (a calendar consisting of twelve shots portraying grandmothers and grandchildren, to raise funds for “The Heart of the Children”).
Veronica: Ah, yes! They did this photoshoot which is just marvelous. Tiziana Luxardo managed to capture the essence of four people together along with their bond… They’re my favorites.
Corrado:…definitely better than the ones they’d done with me as a kid for Vogue… there I was, all cute next to her… but when they went to develop the photos, they realized that in every single one I was giving her rabbit ears [making horns behind her head]! I ruined the whole shoot! They only managed to salvage three photos from a two-day photoshoot!
Veronica: Oh, he got up to all sorts… Corradino, as they called him, was wild!” I understand he even had several of Virna’s awards melted down…
Corrado: Ah, yes, truly Mum was a saint on that occasion. At that moment she had to choose between killing me, sending me to the French Foreign Legion, or saying nothing.
Veronica: However, here’s another lovely thing about Virna: she cared deeply about all her belongings, but she wasn’t possessive at all—quite the contrary, she was also very generous. Let me tell you this story: so, they invite her to the Taormina Film Festival to give her an award. Since it was a time when she was working extremely hard, she told us she didn’t want to go. I replied that she simply had to go, especially since that year the award was sponsored by Harry Winston. Then she says to me: ‘Look, if you come with me, I’ll go.’ Naturally, I loved going with her, I adored the fact that everyone took photos of her and admired her; I was so proud. When you see all that love, it’s as if a bit of it reflects back onto you, too. So I immediately said: ‘Yes, yes, of course I’m coming!’ Aside from the beauty of entering the Teatro di Taormina… it was a magical experience. These four bodyguards arrive with these huge little suitcases with all these drawers, they open them up and say to us: ‘Choose whatever jewellery you’d like to wear.’ For a girl my age… my eyes were popping out! During the ceremony, they give her the award… and Harry Winston makes, specifically for Virna, this rose gold watch with loads of brilliant-cut diamonds—a marvellous piece of jewellery. We get back to Rome, and the next day Virna says to me…”
(she gets emotional)
Veronica: Excuse me, I didn’t mean to, but when you relive certain things…
It’s normal and beautiful, because it says so much about the relationship you had.
Veronica: Oh, yes. Anyway, she tells me: ‘Come on downstairs for a moment, I need to talk to you.’ So I go downstairs, into her bedroom, and she says: ‘This is for you.’ I said: ‘What do you mean, “this is for me”?’ ‘I would never have gone to Taormina if you hadn’t convinced me. I care that you should have this.’ And that’s to let you understand the fact that she was someone who loved to share. She was very… very generous, very…
Thank you for sharing such a precious memory.
There is a moment of general emotion in the air, almost palpable.
Now let’s move to 2014: she shoots her final film with Cristina Comencini, Latin Lover, which is a film that was also dedicated to her. She carried that final script through to the very end with the professionalism that always distinguished her. If I may ask, how did she handle her illness?
Veronica: Fortunately she finished filming in July and didn’t know she was sick… That summer we didn’t go to Argentario because a year earlier my father-in-law had passed away, so we decided not to travel and to stay with her all summer. One morning in September we go downstairs to Virna’s and find her in bed. Virna was someone who was up and super active by 7:00 AM. The night before she’d been to the theatre and told us: ‘Look, I went to the theatre, I came back, I feel dreadful… I can’t get up.
Corrado: She never usually had pain; she had a very high pain threshold.
Veronica: When she said that, we rushed her straight to the hospital because for her to say she felt bad meant she was genuinely ill. And there, unfortunately, after running all the tests, they informed us…
Corrado: But I must say that even in facing the illness… she always told us: ‘I’m going to make it, I’m strong…’ The very first phone call she made, she called Tarallo about the TV series she was supposed to shoot, and told him: ‘Look, I’m ill, but don’t sack anyone because this will pass and I’ll start. You wait… wait for me because I’m going to make it.’ And then nobody could have imagined it would turn out the way it did, because we found out in September and she passed away in December. She tried chemotherapy and all the rest, but… it wasn’t enough. In any case, she was very serene—right up to the end she was serene. She faced it with a lot of… a lot of calm. When she was feeling poorly she would say: ‘If… if I recover, I’ll be with you; if something happens, I’ll be with Dad. So stay calm.
After her death, you established the Virna Lisi Foundation, which promotes not only the artistic heritage of this great actress, but also art and culture in general. How did the project come about, and how is it structured? Veronica: Well, look, it came about because Virna always did an enormous amount of charity work without publicizing it, because when you publicize it, in my opinion, it gets cheapened a lot, doesn’t it? Because you have to do it from the heart, not so people will tell you what a good person you are.
Corrado: Well, you only have to think that she adopted many children in Sri Lanka when she went filming there…
Riccardo: It’s true, bundles of letters would arrive for her…
Corrado: The letters… She read every single one of them, you know?
Veronica: It’s true, and she always helped young people so much. Thinking of her, we asked ourselves: ‘What would make her happy? Being able to help those young people who want to break into the entertainment world but maybe don’t have the means to do it, because, say, coming to study in Rome from, I don’t know… Lecce… you have to rent a flat, pay university fees, support yourself… In short, it’s not easy nowadays, expenses are high.’ So knowing we were helping someone who wanted to be part of this world would certainly have made her very happy. Then, naturally—who knows why—Italians are a people who forget very easily; they lift you up, but it takes very little time for them to forget truly important people, and we felt sad that someone like Virna, who gave so much and, in my view, is also a great role model for women wanting to enter this world, could be forgotten. So the Foundation is a way to keep her name alive. In fact, we also wanted to create an award for women, and the various winning actresses have always been thrilled and deeply honored to receive an award bearing her name.
The first was Margherita Buy.
Corrado:Yes, because they had been very close, they’d filmed many things together, and there was a bond of mutual respect and friendship. Then we’ve had Monica Bellucci, Paola Cortellesi, Greta Scarano—who is now acting as the godmother at the Venice Film Festival…
Veronica: By the way, the Foundation has always done everything on its own—meaning we haven’t had help from the Ministry; we’ve done it through our own strength and resources. Then we organized an exhibition in the Marche region in Jesi, which is where Virna’s family is originally from, precisely because she cared so deeply about her Marche roots. It was an enormous success: in three months of the exhibition, more than 30,000 visitors. Considering that Jesi is a small town—a beautiful one, but tiny—that was quite an achievement.
Now the goal is definitely to hold an exhibition here in Rome, which has been her city since she was a child. Furthermore, we were recently contacted by this writer, Cristiana Mantovani, president of the AiRett association—aimed at promoting and funding research into a rare neurodevelopmental genetic disorder, Rett syndrome—who would like to write a biographical novel about Virna Lisi, the proceeds of which will go
directly to the association. It will be published by Morellini editor. Now we need to meet up to discuss the first chapter. And then who knows, maybe a TV series will be adapted from the book…
Your work is truly a wonderful tribute to such a precious legacy. Thank you.
Thus concludes the interview with a deeply close-knit family, where each member carries with them not only the memory of a mother, mother-in-law, or grandmother, but much more: the example of a great woman. Before leaving, I wave goodbye to them one last time through the car window. I think of Virna Lisi, imagining her standing right there beside them, her eyes full of pride and a smile on her lips.
IT
Secondo l’astronomia antica, le costellazioni dividevano lo zodiaco in dodici segni. Per alcuni eletti, nati sotto la stella rossa Antares, il cuore dello Scorpione, nel 1969 sarebbe arrivato un invito all’evento più esclusivo dell’anno: Lo Scorpion Ball. Il 15 novembre infatti, la principessa Grace di Monaco diede una festa all’Hotel Hermitage in occasione dei suoi 40 anni. All’incirca sessanta, le stelle presenti quella sera. Tra di loro ce n’era una in particolare: Virna Lisi.
Basandoci sul relativismo filosofico, tutto dovrebbe essere soggettivo, ma non essendo a tavola con Protagora consentitemi di dire che la bellezza di Virna Lisi va al di là di ogni gusto personale. È così evidente da risultare quasi scomoda, difficile da oltrepassare. Un filtro che troppo spesso ha impedito di vederne al di là. Ma sarebbe estremamente ingiusto non andare oltre, per questo ho deciso di farne un ritratto che cogliesse le numerose sfumature del suo essere donna, madre, moglie, attrice di gran talento. Per farlo non c’è bisogno di ricostruire un’attenta biografia, piuttosto chiedere a chi l’ha vissuta da vicino, a chi ne preserva la preziosa eredità artistica ed affettiva: la sua famiglia. In una signorile zona di Roma, c’è una villa, un’oasi distante dai rumori del traffico.
Mi reco li di mattina presto e vengo accolta da una bellissima donna, si tratta di Veronica. Mi apre le porte di casa con estrema ospitalità, di quella genuina, spontanea. Raggiungiamo suo marito Corrado, il figlio di Virna Lisi, nello studio. Si presenta ed è subito affabile. Chiacchieriamo un po’ del più e del meno mentre aspettiamo i loro figli: Franco, Federico e Riccardo che hanno all’incirca la mia età. La stanza è piena di fotografie della grande attrice e io non riesco a smettere di guardarle, ce n’è una che la ritrae con Anna Magnani. Tutto è pronto per l’intervista, decido di partire da una data, 1964, Hollywood ha un problema: sostituire Marilyn Monroe. Virna Lisi in quel periodo è sul set de Il Tulipano nero accanto ad Alain Delon, viene notata da alcuni produttori americani: è lei la soluzione. Vola a Los Angeles, dove sostiene un provino. Neanche il tempo di tornare in Italia che la risposta positiva è già arrivata tramite telegramma.
Lei aveva due anni quando sua madre firmò un contratto settennale con la United Artists. Come ha inciso quella scelta sulla vostra vita familiare?
Corrado: Beh, è stato faticoso, perché all’epoca Los Angeles era molto lontana e si doveva cambiare, se non sbaglio a New York. Mamma partì con suo fratello, andarono insieme perché figurati se il nonno l’avesse fatta andare in America da sola…quando partì tutta la famiglia andò all’aeroporto, sembrava che emigrasse con la valigia di cartone. Io sono arrivato dopo, non so quanto, ma credo qualche mese dopo, mentre papà faceva avanti e indietro in continuazione.
A proposito di suo padre, l’architetto Franco Pesci, c’è una storia molto esilarante tra lui e Frank Sinatra… Corrado: Sì è vero. Frank Sinatra era innamorato di mamma, stava a Palm Springs e diceva: “Venite facciamo una festa, vi mando l’aereo”, aveva l’aereo privato sai quelle cose da megalomani. E poi una volta, fece qualche avance a mamma per cui papà, che era arrivato nelle sue visite mensili in America e aveva saputo questa cosa, gli diede la caccia negli studios. Papà era pallanuotista, lotta libera, per cui era un omone, insomma, e Frank Sinatra che girava con le guardie del corpo scappò nascondendosi dentro un barile.
Veronica: Poi c’è anche la volta in cui portò a tua madre tutte quelle mele. Corrado: Ah, sì, sì! Che lui le disse: “Ti do quello che vuoi, tu dimmi” e mamma gli fa: “Mmm…Dammi una mela”. Sai non sapeva che dirgli e la prima cosa che le è venuta in mente fu una mela. Il giorno dopo si trovò migliaia di mele dentro il camerino, di tutti i tipi, tutti i colori, ceste di mele da tutte le parti. Era l’America, sai…
Ad un certo punto però non si sente più a suo agio in America, perché?
Corrado: Uno dei motivi per cui poi ha rinunciato è stato proprio perché avere la famiglia così divisa era molto difficile e per mamma la famiglia stava davanti a tutto, sempre.
Veronica: Inoltre viveva una tipologia di vita nella quale lei non si ritrovava più. Perché non potevi uscire e andare in giro perché le case di produzione, soprattutto nei confronti di queste grandi dive, pretendevano una certa allure e quindi non potevi permetterti la libertà di fare come volevi. Virna, che invece è sempre stata una donna molto libera, dopo un po’ di anni queste ristrettezze le accusava.
Corrado: Infatti, non potendo far niente al di fuori organizzavano queste feste in casa …enormi, magari un giorno eri da John Wayne, il giorno dopo stavi da Frank Sinatra, e bevevano molto. Infatti, mamma era famosa perché beveva tantissimo, in realtà erano bicchieri di acqua. [risate]
Dunque, decide di rifiutare il ruolo da protagonista in Barbarella e di rompere il contratto con gli Americani. Come la presero?
Corrado: Ricordo che mio padre andò dal capo della produzione, sulla scrivania aveva una foto con i suoi sei figli, e allora osservandola gli disse: “Beh, anche a noi piacerebbe costruire una famiglia così”. Giustamente si è spaventato pensando: “Se adesso lei inizia a essere incinta ogni anno…”… allora lui lì ha capito che forse era meglio lasciarla libera, però hanno pagato per anni a causa della penale. Quindi ha fatto una rinuncia che oltretutto gli è costata non solo a livello lavorativo, ma anche a livello economico.
Al netto delle penali come andò il rientro in Italia?
Corrado: Fu un rientro molto morbido, perché gli americani, che l’avevano amata, l’hanno seguita in Italia dove hanno trovato, tra l’altro, un terreno fertile perché gli italiani erano molto bravi a fare i film e costavano anche molto meno che in America, per cui si sono trovati bene.
Tant’è che Virna Lisi lavorò con Anthony Quinn, Richard Burton, Henry Fonda…ed erano tutte produzioni americane ma girate in territorio europeo o italiano. Lei andava spesso sul set?
Corrado: Sì, sono sempre andato sul set, mamma mi portava sempre.
E quando ha conosciuto questi grandi miti del cinema, che cosa ha provato?
Corrado: Ma, sai, io Anthony Quinn lo chiamavo zio. Peraltro, di recente ho anche risentito il figlio Lorenzo che non sentivo da vent’anni, fa l’artista, ci siamo fatti una grande chiacchierata. Ci conosciamo bene perché Anthony stava in questa villa, all’epoca molti di questi attori vivevano in Italia, che si chiamava Vigna Sant’Antonio, e siccome anche noi avevamo una villina nei Castelli Romani, ci portavano sempre lì. Passavamo le giornate a mettere a posto i motorini, a far cose. Anthony faceva lo scultore, me lo ricordo che stava sempre col frullino con tutti i capelli pieni di trucioli di legno intento a scolpire. Quando poi girava film aveva una villa a bordo piscina, si ritirava lì e non bisognava disturbarlo, si studiava i copioni e poi andava a girare. Anche con Richard Burton e Liz Taylor erano molto amici perché stettero insieme per qualche mese nello stesso albergo, giravano due film diversi, ma siccome nessuno dei tre poteva andare nei ristoranti, nei negozi, la sera stavano sempre insieme, quando erano a Roma venivano sempre a cena da noi.
E pensare che Virna Lisi dopo il matrimonio decise di ritirarsi dalle scene. In un’intervista con Oriana Fallaci disse però che dopo un anno, di quella vita borghese non ne poteva più perché “una donna moderna è condizionata al lavoro”. Insomma, è un’affermazione molto avanguardista, no?
Veronica: È vero. Perché se noi ci pensiamo Virna per i tempi ha fatto delle scelte molto moderne. Lei era una donna indipendente, che voleva lavorare, però ha sempre messo la famiglia davanti a tutto, nonostante poi lei amasse veramente il suo lavoro. Quindi anche quando si è sposata e per un anno ha rinunciato a girare film, non lo fece con leggerezza ma con tutta l’importanza richiesta da una decisione del genere. Lo stesso quando poi ha rinunciato ad Hollywood, cosa che ben poche persone avrebbero fatto.
Vorrei sottolineare proprio questo aspetto. Nonostante le rinunce, ha poi sempre portato avanti il lavoro, ma mai tralasciando marito e figlio, cioè secondo me è un concetto veramente tanto moderno che riflette un problema anche attuale
Veronica: Si perché ad oggi è veramente complicato riuscire a conciliare lavoro, figli, vita privata. Lei c’è sempre riuscita, ricordo anche quando è stato male mio suocero per tanti anni, lei se lo accudiva, arrivava la sera, magari dopo aver girato tutto il giorno e lo medicava. Le vedevi fare delle cose che veramente rimanevi a bocca aperta. Poi sempre col sorriso, mai un “non ce la faccio più”.
Concentrandoci proprio sul suo lavoro, se fino ad allora tutti i ruoli interpretati da Virna Lisi ne esaltavano l’estrema bellezza, nel 1977 arriva un punto di svolta, interpreta la sorella di Nietzsche in “Al di là del bene e del male” di Liliana Cavani. Come si è approcciata a quel ruolo e perché è stato così tanto importante da farle dire: “dopo vent’anni di carriera, finalmente si accorsero che sapevo recitare”?
Corrado: Beh sì, perché lei cercava sempre dei ruoli che la tirassero fuori dalla bella donna, no? Non era la bellezza, lei sapeva di essere brava, però era difficile dimostrarlo perché sai, se sei brutta e brava dicono: “Quanto è brava!”, se sei bella vedono sempre l’aspetto esteriore. Quel ruolo invece l’ha portata a farsi riconoscere anche come attrice, non solo come bella donna. E infatti disse: “il più bel complimento della mia carriera è stato quando mi hanno detto: quanto sei brava. Quanto sei bella me lo dicevano da vent’anni”.
Che poi è un rapporto con la bellezza, con l’estetica, con la fisicità molto sano, perché, a proposito, mi viene in mente il ruolo di Caterina de’ Medici nella Regina Margot. Inizialmente era stato, previsto per Monica Vitti che dopo aver subito la trasformazione richiesta dal ruolo si guarda allo specchio ed urla.
Veronica: Disse: “Ma voi siete matti!”
Esatto tant’è che rifiutò il ruolo. Invece Virna Lisi no, nonostante la sua bellezza, aveva questa sicurezza anche interiore tale per cui non temeva di essere imbruttita se così si può
dire…
Corrado: Si è imbruttita molto. Quando arrivò da Parigi, dove aveva fatto i provini, fece vedere le foto a mio padre, lui le disse «Sei un mostro!» effettivamente sembrava un vampiro, ma lei rispose “No, no, guarda, un ruolo meraviglioso” Per mamma fu la realizzazione di un sogno interpretare un ruolo così duro che l’ha arricchita talmente tanto. Infatti, poi è stata premiata e riconosciuta. Penso che sia stato uno dei momenti più belli della sua carriera, perché non si aspettava… non si aspettava di vincere a Cannes…
Veronica: Effettivamente, eravamo andati tutti alla presentazione del film ma subito dopo siamo rientrati a Roma
Corrado: Una volta a casa l’hanno chiamata…la vedo fare la valigia. Dico: «Ma scusa, dove vai?» lei mi risponde «Mi ha chiamato il presidente del Festival di Cannes, dice che ci tiene moltissimo, non posso non andare». Per cui decido di accompagnarla e ho fatto una borsetta al volo, tra l’altro ho messo le scarpe di mio padre che aveva due numeri meno di me…e siamo partiti. Arriviamo all’aeroporto di Fiumicino di corsa, perché il volo partiva tipo un’ora dopo, ma una volta al check-in si avvicina uno con la divisa dell’Air France e le fa: «Non si preoccupi, signora Lisi, l’aereo lo porto io, fate tranquillamente”. Quando siamo arrivati mamma mi ha detto: «Guarda, io sono convinta che vincerà l’attrice cinese, è bravissima e ha fatto un film strepitoso», non so chi fosse, era seduta dietro di noi. Quando invece hanno puntato tutti i riflettori su di me mi sono detto: «Io non vinco niente, per cui dev’essere mamma!» Ed aveva effettivamente vinto.
Lei che emozione ha provato? Nel vedere sua madre stringere il premio…
Corrado: Beh, io ero emozionato, mi ha fatto molto piacere, ma insomma… era lei ad esserlo, emozionata. Si è messa a piangere quando andò sul palco. Eh, non se l’aspettava per niente! Poi siamo andati dietro le quinte ed è stato molto divertente perché io ero giovane e c’erano Tarantino e John Travolta.
In un’intervista Virna Lisi raccontò, molto dolcemente, che quando lei era bambino a scuola disegnò delle mani che cingevano un Oscar…
Corrado: Sì, fecero anche un libro che dovrei avere da qualche parte… non ricordo chi lo fece, era tipo il Guinness dei regali più belli ricevuti dai personaggi famosi. C’erano dei gioielli, tutte cose preziose mentre mamma mise questo disegno che avevo fatto io a scuola dove c’era lei che prendeva l’Oscar e tutte queste mani che applaudivano… mia mamma era particolare, diciamo, in queste cose…
Forse più coerente rispetto ai gioielli
Corrado: Esatto.
Quindi, è all’apice del successo, vince il César, ma non è mai distante dalla famiglia che comincia piano piano ad allargarsi, tant’è che lei conosce Veronica e a trabocchetto le presenta i suoi genitori. Veronica come è stato l’incontro con una donna così forte?
Veronica: Allora, per fortuna non me l’aspettavo, non lo sapevo! Erano nella loro casa al mare, quindi noi siamo partiti per fare questo weekend a Porto Ercole e poco prima di arrivare Corrado mi fa: «Ah senti, ti volevo dire che… mi sono dimenticato di dirti che ci sono i miei genitori!» Panico totale! Io avevo 22 anni, quindi veramente ero piccola. Qualche anno prima c’era stata una serie in televisione con Virna – E se poi se ne vanno? – che mi era piaciuta molto… mi ero innamorata di quella serie, e naturalmente avevo tanto ammirato Virna, quindi l’idea di arrivare e di conoscerla… poi era pur sempre la mamma di Corrado…
Doppietta.
Veronica: Sì, capito? Cioè, tutte e due le cose insieme. Ma devo dire che quando sono arrivata mi ha messo subito a mio agio…se ci pensi a freddo dici: Mamma mia, vai davanti a una grande diva, un’attrice, cioè chissà come ti accoglie! Invece mi sono sentita molto a mio agio, come se stessi conoscendo una qualunque persona normalissima
Corrado: In casa era molto… molto mamma e moglie. I miei compagni delle elementari ancora la chiamano “Zia Virna”, era una mamma anti-diva, direi.
Veronica: Sì, infatti la prima mostra che abbiamo organizzato l’abbiamo intitolata: Diva, anti-diva, perché era una diva, ma era allo stesso tempo l’anti-diva cioè era la persona più normale di questo mondo, per questo poi
ti faceva sentire così bene. Perché lei era una persona semplice, proprio affabile, generosa, ma generosa d’animo.
Corrado: Le piaceva andare a far la spesa, si metteva il foulard, gli occhialoni e poi andava in giro al mercato, eh! E poi la riconoscevano: come parlava la riconoscevano, no? Perché c’aveva questa voce particolare, per cui tutti: «Ah, signora Lisi!»
Veronica: Sì, potevi stare con gli occhi chiusi, parlava e sapevi che era lei perché aveva questa voce particolare che la caratterizzava tantissimo.
In contrapposizione tra l’altro con il volto delicato, quindi si, un binomio molto
particolare.
Veronica: Esatto
Lei disse che quando rimase incinta, forse era quasi più emozionata Virna Lisi di lei!
Veronica: Sì! Perché era da anni che ci diceva: «Quando mi fate diventare nonna?”, anche perché Virna avrebbe voluto avere una famiglia numerosissima. Per avere Corrado è stata nove mesi a letto e ha avuto tre aborti…non riusciva a portare avanti le gravidanze. Quindi, avendo potuto avere solo lui, il sogno di avere tanti nipoti, no? Di avere i nipoti intorno. I miei suoceri ci hanno tenuto in una maniera unica al fatto che vivessimo qui tutti insieme. Da una parte c’erano loro e sopra abitavamo noi.
Quindi, se abbiamo appunto una “diva anti-diva” che sul lavoro è stata sempre molto professionale, a volte anche un po’ distaccata, immagino che come nonna sia stata completamente diversa… Riccardo: Eh, era molto, molto, molto carina! Noi tutti la mattina, dopo esserci svegliati, prima di andare a scuola scendevamo a salutarla. Poi ci portava dovunque, anche con i miei amici. Al supermercato poi, come ha detto papà, sarò andato 100 volte con lei e la beccavano sempre, io infatti un po’ lo odiavo il fatto che chiedessero autografi, foto…
Veronica: Ci teneva tantissimo ad andare a prendere i ragazzi a scuola…li portava al parco e si metteva a giocare a calcio! Io ogni tanto la guardavo e facevo: «Ma dove la trova tutta questa energia?» Perché, comunque lavorava, si alzava presto, la casa sempre perfetta…e poi li portava in giro, al cinema, a vedere i monumenti perché con il fatto della scelta della scuola americana diceva: «Non devono essere degli ignoranti se sono italiani!» ci teneva tantissimo. A volte li portava anche sul set quando girava…
Riccardo: Beh, quello è stato un divertimento immenso!
Ma è vero che vi ha fatto fare anche le comparse?
Franco: Sì, sì, ci ha fatto fare la comparsa su… Caterina e le sue figlie. Venivano girate delle scene a Villa Borghese, nella casina del cinema, se non erro nonna sparava a qualcuno ed esplodeva una vetrata, noi eravamo seduti nel bar facendo finta di parlare con altra gente e quando sparava dovevamo gridare e scappare via! Avevamo circa 6-7 anni… Poi siamo andati a Sofia per Baciamo le mani. E lì siamo stati un po’…giravano nello studio dove avevano fatto Gangs of New York e dove credo stessero girando anche il sequel di 300.
Voi nipoti avete partecipato con Virna Lisi ad un progetto bellissimo che è “I gioielli nel cuore” (Un calendario composto di dodici scatti che ritraggono nonne e nipoti, per la raccolta di fondi a favore di “The Heart of the Children”)
Veronica: Ah, sì! Loro hanno fatto questo servizio fotografico che è una meraviglia, Tiziana Luxardo è riuscita a catturare l’essenza di quattro persone insieme con la loro complicità…Sono le mie preferite. Corrado:…sicuramente meglio rispetto a quelle che avevano fatto con me da bambino per Vogue… io tutto carino vicino a lei… ma quando poi sono andati a sviluppare le foto si sono accorti che in tutte gli facevo le corna! Ho rovinato tutto il servizio! Hanno tirato fuori tre foto da un servizio fotografico di due giorni! Veronica: Allora, lui gliene ha combinate di tutte… Corradino, come ti chiamavano, era scatenato!
So che fece fondere parecchi dei premi ricevuti da Virna Lisi…
Corrado: Ah si, veramente mamma in quell’occasione è stata una santa. In quel momento dovette scegliere tra l’uccidermi o mandarmi nella legione straniera oppure non dire niente.
Veronica: Però ecco, c’è un’altra cosa bella di Virna: lei teneva tantissimo a tutte le sue cose ma non era una possessiva, per niente anzi era anche molto generosa. Ti racconto questa storia: allora, la invitano al Festival di Taormina per premiarla. Siccome era un periodo in cui lavorava tantissimo ci disse di non voler andare, io le risposi che non poteva non andare, oltretutto quell’anno il premio era sponsorizzato da Harry Winston. Allora lei mi fa: «Guarda, se mi accompagni ci vado». Io naturalmente, mi divertivo quando la accompagnavo mi piaceva tantissimo il fatto che tutti le facessero foto, la ammirassero, ero orgogliosa. Quando vedi tutto quest’amore, è come se di riflesso tornasse qualcosa anche a te. Quindi io subito: «Sì, sì, ma certo che vengo!». A parte la bellezza di entrare nel Teatro di Taormina…un’esperienza magica. Arrivano queste quattro guardie del corpo con delle valigette alte così, con tutti cassetti, li aprono e ci fanno: «Scegliete i gioielli che volete indossare». Per una ragazza della mia età…stavo con gli occhi di fuori! Durante la cerimonia, la premiano…ed Harry Winston fa, appositamente per Virna questo orologio d’oro rosa con tutti brillanti, un gioiello meraviglioso. Ritorniamo a Roma, ed il giorno dopo Virna mi fa…
(si commuove)
Veronica: scusate, non volevo però poi quando rivivi certe cose…
È normale e bellissimo, perché dice tanto del rapporto che avevate.
Veronica: Eh, sì. Comunque mi dice: «Dai, scendi un attimo che ti devo parlare». Quindi scendo, vado in camera sua e mi fa: «Questo è per te». Le ho detto: «Come “questo è per me”?». «Io non sarei mai andata a Taormina se tu non mi avessi convinto. Ci tengo che questo ce l’abbia tu». E questo per farti capire il fatto che lei era una a cui piaceva condividere. Era molto… molto generosa, molto…
Grazie per aver condiviso questo ricordo così prezioso.
C’è un momento di emozione generale, è nell’aria, quasi palpabile.
Ora arriviamo al 2014 lei gira il suo ultimo film con la Comencini, Latin Lover, che è un film che le è stato anche dedicato. Ha portato avanti quell’ultimo copione fino alla fine con la professionalità che la contraddistingue. Che rapporto ha avuto, se posso, con la malattia?
Veronica: Per fortuna lei ha finito di girare a luglio e non sapeva di star male… Quell’estate noi non siamo andati all’Argentario perché un anno prima era morto mio suocero così noi abbiamo deciso di non partire e di rimanere con lei tutta l’estate. A settembre una mattina scendiamo da Virna e la troviamo a letto. Virna era una che alle 7:00 stava in piedi super attiva. La sera prima era andata a teatro e ci dice: «Guardate, io sono andata a teatro, sono tornata, sto malissimo… Non mi riesco ad alzare»
Corrado: Lei non aveva mai male, aveva la soglia del dolore molto alta.
Veronica: Quando ha detto così, l’abbiamo portata subito in ospedale perché per dire che stava male, vuol dire che stesse veramente male. E lì, purtroppo, dopo aver fatto tutti gli esami, ci hanno informati… Corrado: Però devo dire che lei, anche nell’affrontare la malattia…ci ha sempre detto: «Io ce la farò, io sono forte…». La prima telefonata che ha fatto ha chiamato Tarallo per la serie tv che doveva girare, gli ha detto: «Guarda, sto male, ma non licenziare nessuno perché adesso mi passa e comincio. Voi aspettate… aspettatemi perché io ce la faccio». E poi nessuno poteva pensare che sarebbe andata come è andata, perché noi l’abbiamo scoperto a settembre e poi è morta a dicembre. Ha provato a fare la chemio e tutto quanto, però… non è bastato. In ogni caso era molto serena lei, è stata fino all’ultimo serena. L’ha affrontata con molta… molta pacatezza, Quando stava male diceva: «Io se… se guarisco sto con voi, se succede qualcosa sto col papà. Quindi state sereni».
Dopo la sua morte date vita alla Fondazione Virna Lisi che promuove non solo il patrimonio artistico di questa grande attrice, ma anche in generale l’arte e la cultura. Come è nato il progetto, come si è strutturato?
Veronica: Allora guarda, è nato perché Virna ha sempre fatto tantissima beneficenza senza pubblicizzarla, perché quando la pubblicizzi, secondo me, viene sminuita tantissimo, no? Perché tu lo devi fare dal momento che te lo senti, non per farti dire che sei brava.
Corrado: Beh, basta pensare che ha adottato moltissimi bambini nello Sri Lanka quando è andata a girare lì…
Riccardo: È vero, le arrivavano i pacchi di lettere…
Corrado: Le lettere… Le leggeva tutte quante, sai?
Veronica: È vero, poi ha sempre aiutato tantissimo i giovani. Pensando a lei, chi siamo chiesti: «Di cosa potrebbe essere felice? Di riuscire ad aiutare quei giovani che vogliono avvicinarsi al mondo dello spettacolo ma magari non hanno le possibilità per farlo, perché per dire, venire a studiare a Roma da, non so…Lecce…devi prendere una casa, devi pagare l’università, ti devi mantenere… Insomma, non è facile al giorno d’oggi, le spese sono tante. Quindi riuscire a sapere di aiutare qualcuno che voglia far parte di questo mondo sicuramente l’avrebbe resa molto contenta. Poi, naturalmente, siccome non si sa perché, però gli italiani sono un popolo che dimentica molto facilmente, ti esalta, ma ci mette molto poco a scordarsi delle persone veramente importanti, ci dispiaceva che una persona come Virna, che ha dato tanto e, secondo me, è anche un grande esempio per le donne che vogliono entrare a far parte di questo mondo, potesse esser dimenticata. Quindi la Fondazione è un po’ per portare avanti il suo nome. Infatti, abbiamo poi voluto creare anche un premio al femminile, le varie attrici vincitrici sono sempre state tutte molto emozionate e molto felici di ricevere un premio col suo nome.
La prima è stata Margherita Buy.
Corrado: Sì, perché loro erano state molto legate, hanno girato tante cose insieme, c’era anche un rapporto di
stima e di amicizia. Poi abbiamo avuto Monica Bellucci, Paola Cortellesi, Greta Scarano che ora sta facendo la madrina al festival del cinema di Venezia…
Veronica: Tra l’altro la Fondazione ha fatto sempre tutto da sola, cioè noi non abbiamo avuto aiuti dal Ministero, abbiamo fatto con le nostre forze, con le nostre risorse. Poi abbiamo organizzato una mostra nelle Marche a Jesi, dove è originaria la famiglia di Virna, proprio perché lei ci teneva tantissimo alle sue origini marchigiane. Ha avuto un successo enorme, in tre mesi di mostra più di 30.000. visitatori. Considerando che Jesi è un paesino piccolo, bellissimo, ma piccino…è stato un bel traguardo. Adesso l’obiettivo è sicuramente quello di fare una mostra qui a Roma che è stata la sua città da quando era piccola. Inoltre, di recente siamo stati contattati da questa scrittrice, Cristiana Mantovani presidente dell’associazione AiRett – volta a promuovere e finanziare la ricerca di una rara malattia genetica del neurosviluppo: la sindrome di Rett, – che vorrebbe scrivere un romanzo biografico su Virna Lisi i cui proventi andranno direttamente all’associazione. Farà parte della collana “Femminile Singolare” di Morellini Editore. Ora dobbiamo vederci per il primo capitolo. E poi chissà dal libro magari verrà tratta una serie tv…
Il vostro lavoro è davvero un grande omaggio ad una eredità così preziosa. Grazie.
Si conclude così l’intervista con una famiglia profondamente unita, dove ogni membro porta con sé non solo il ricordo di una madre, suocera o nonna, ma molto di più: l’esempio di grande donna. Prima di andar via li saluto un’ultima volta dal finestrino della macchina. Penso a Virna Lisi, me la immagino lì ad accanto a loro, con gli occhi pieni d’orgoglio ed il sorriso sulle labbra.
