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George Russell opened the Azerbaijan Grand Prix weekend at the top of the timesheets, setting the fastest time in the first free practice session around the demanding streets of Baku.
The Mercedes driver stopped the clock at 1:45.387, finishing four tenths ahead of Max Verstappen. Charles Leclerc followed closely in third, just 0.004s behind the Red Bull, with Lewis Hamilton completing Ferrari’s encouraging start in fourth.
But the opening session was far from straightforward.
A difficult start for Antonelli
Kimi Antonelli’s FP1 came to an early end after just nine laps when the Mercedes driver reported a hydraulic problem. The Italian had actually been setting the pace earlier in the session, recording a 1:46.265 on hard tyres before being forced to stop at Turn 7.
His car was recovered under Virtual Safety Car conditions, bringing an abrupt end to a session that could have provided valuable mileage around one of Formula 1’s most unforgiving circuits. Despite completing less running than his rivals, Antonelli still finished fifth fastest.
For the championship leader, the lost track time is particularly relevant in Baku, where finding confidence between the walls is often just as important as extracting outright performance from the car.
Ferrari starts quietly but consistently
Ferrari emerged from the opening session with both cars inside the top four.
Leclerc’s 1:45.791 put him only 0.404s away from Russell, while Hamilton was another 0.033s behind his team-mate. Both Ferrari drivers set their best times on medium tyres rather than the soft compound used by Russell and Verstappen, making the gap particularly difficult to interpret at this stage of the weekend.
That tyre difference also means the first classification should be read with some caution. FP1 in Baku began on a dusty and low-grip track, with lap times improving as the circuit evolved and drivers became increasingly comfortable with the conditions.
Plenty of interruptions
The session also delivered a number of smaller incidents.
Carlos Sainz was forced back into the pits early after a brake problem on his Williams, with smoke and flames visible from the rear of the car. Max Verstappen and Russell both had moments at the run-off areas of Turns 1 and 3 respectively, while another Virtual Safety Car was introduced late in the session after incidents involving Arvid Lindblad and Nico Hülkenberg.
McLaren also had a difficult opening hour. Oscar Piastri ended the session sixth, while Lando Norris could manage only 14th after losing valuable running time.
Baku gives very little away
The first hour in Azerbaijan therefore offered more questions than definitive answers.
Mercedes immediately showed strong one-lap pace through Russell, while Verstappen remained within striking distance. Ferrari’s fourth-and-third-place result was achieved on a different tyre strategy, making its actual potential difficult to quantify.
Most importantly, Antonelli’s early retirement leaves Mercedes with an incomplete picture of the championship leader’s pace.
And that may be the real story of FP1: Russell has made the first statement of the weekend, but around the walls of Baku, the hierarchy can change quickly.
IT.
George Russell inaugura il weekend del Gran Premio d’Azerbaigian davanti a tutti. Il pilota Mercedes ha chiuso al comando la prima sessione di prove libere sul circuito cittadino di Baku, fermando il cronometro sull’1:45.387.
Alle sue spalle Max Verstappen, staccato di quattro decimi, mentre Charles Leclerc ha portato la Ferrari al terzo posto, appena 0.004 secondi dietro la Red Bull. Quarta posizione per Lewis Hamilton, autore di un avvio positivo insieme al compagno di squadra.
Ma il risultato della FP1 racconta solo una parte della storia.
Antonelli, sessione compromessa
La notizia più importante in casa Mercedes arriva infatti dalla vettura di Kimi Antonelli.
Il leader del Mondiale aveva inizialmente mostrato un buon ritmo, arrivando a segnare il miglior tempo della sessione in 1:46.265 con gomme dure. Poco dopo, però, il pilota italiano ha segnalato un problema idraulico ed è stato costretto a fermare la sua W17 alla curva 7.
L’episodio ha provocato una Virtual Safety Car e ha messo fine alla sua sessione dopo appena nove giri. Nonostante il tempo limitato trascorso in pista, Antonelli è comunque riuscito a chiudere la FP1 al quinto posto.
Un inconveniente tutt’altro che ideale su un circuito come Baku, dove ogni giro è fondamentale per costruire fiducia tra i muri e trovare il limite senza commettere errori.
Ferrari, un inizio da leggere con attenzione
La Ferrari può comunque guardare con interesse alla prima classifica del weekend.
Leclerc ha chiuso terzo in 1:45.791, a soli 0.404 secondi da Russell, mentre Hamilton ha terminato la sessione a soli 0.033 secondi dal compagno di squadra.
C’è però un dettaglio importante: entrambi i piloti Ferrari hanno ottenuto il proprio miglior crono con le gomme medie, mentre Russell e Verstappen hanno utilizzato le soft per i rispettivi tempi di riferimento.
Per questo motivo, il distacco mostrato dalla classifica non può ancora essere considerato una fotografia definitiva dei valori in campo.
Anche le condizioni della pista hanno avuto un ruolo. L’asfalto di Baku si è presentato inizialmente sporco e con poco grip, migliorando progressivamente con il passaggio delle monoposto.
Una FP1 tutt’altro che tranquilla
La prima ora di attività ha regalato diversi episodi.
Carlos Sainz è stato costretto a rientrare ai box dopo un problema ai freni della Williams, con fumo e fiamme provenienti dalla zona posteriore della vettura. Anche Verstappen e Russell hanno avuto momenti delicati rispettivamente alla curva 1 e alla curva 3, riuscendo però a proseguire senza conseguenze.
Nel finale è arrivata una seconda Virtual Safety Car dopo un’escursione di Arvid Lindblad alla curva 7 e lo stop di Nico Hülkenberg all’uscita della curva 4.
Non è stato un avvio semplice nemmeno per la McLaren: Oscar Piastri ha concluso sesto, mentre Lando Norris ha chiuso soltanto 14° dopo aver perso buona parte della sessione per un problema alla vettura.
Baku non ha ancora svelato tutte le carte
La prima fotografia del weekend vede quindi una Mercedes immediatamente competitiva sul giro secco, con Russell davanti a tutti e Verstappen a meno di mezzo secondo.
Ferrari ha risposto con entrambe le monoposto nelle prime quattro posizioni, ma il fatto che Leclerc e Hamilton abbiano utilizzato le medie rende difficile interpretare il reale potenziale della SF-26.
E poi c’è Antonelli, protagonista di un inizio di sessione promettente ma costretto a perdere gran parte del lavoro programmato.
A Baku, però, una certezza dopo una sola sessione è quasi sempre un’illusione. Tra lunghi rettilinei, frenate violente e muri a pochi centimetri dalla traiettoria, il margine per cambiare completamente il quadro del weekend è enorme.
Per ora, la prima firma sul weekend è quella di George Russell.
