By Maria Camilla Amarisse
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January 25, 1879, the inauguration of the Opéra Garnier takes place in Monte Carlo. Performing on stage is not just an ordinary actress, but her: the divine Sarah Bernhardt.
Anyway, let’s take a step back. It was the second half of the 19th century when Princess Caroline had a brilliant idea: to exploit the Spélugues plateau, literally a rocky desert, to attract elite tourism. Tenacious in pursuing the idea, the princess convinced the entrepreneur François Blanc, known for having transformed Bad Homburg into a luxury destination, to invest in the project.
Thus, in 1863, by order of Prince Charles III, the Société des Bains de Mer et du cercle des étrangers was founded, with the aim of developing the plateau and transforming it into what we know today as Monte Carlo. That same year, the newborn company completed the construction of the Casinò. At that time, there were no cinemas, and the only form of visual and musical entertainment was theater. For this reason, the prince decided to include a new hall within the Casinò: the Salle Garnier, named after the architect who designed it.
For the inauguration, it was necessary to call upon someone capable of bringing the art of mimesis to the stage, which is why the choice fell on Sarah Bernhardt. A poetic prologue written for the occasion by French playwright Jean Aicard, and the famous actress dressed as a nymph: it could not have been anything less than perfect.
But to say that Bernhardt’s contribution was limited to that performance would be an understatement. Charles Garnier had in fact commissioned her to create a bas-relief to adorn the theater’s façade: The Singing, an allegory of music. Thus, not only an actress but also a talented sculptor, Sarah Bernhardt forged from that day onward a deep bond with the principality, making it one of her favorite international destinations.
Among her most famous performances at the Monte Carlo Opéra there is undoubtedly her 1893 interpretation of the courtesan Marguerite Gautier in La Dame aux Camélias, a role that can be considered the peak of her career. Sarah Bernhardt was able to embody the character perfectly since her mother, Judith Julie Bernhardt, was one of the most celebrated Parisian courtesans of the 19th century.
Among Judith’s most influential lovers was the Duke of Morny — half-brother of Emperor Napoleon III — who, after seeing little Sarah for the first time, convinced her mother to enroll her in the Paris Conservatory. If it had not been for him, we would probably never have known Bernhardt as the greatest actress of her age, but rather as Sister Sarah. Yes, she once aspired to become a nun.
It sounds ironic, considering the long list of lovers she had during the Belle Époque. First and foremost, Victor Hugo, who referred to her as “The Golden Voice”; he was seventy, she was twenty-seven. Their relationship was not only romantic but also artistic — just think of Bernhardt’s performance in Hernani in 1877. Deeply moved, Hugo sent her a gift: a human skull, which she displayed in her bedroom. A macabre detail, perhaps, but perfectly in line with the French esoteric culture they both embraced. After all, she often took naps in the rosewood coffin she kept in her Paris apartment.
Unique, but certainly not alone. Well known is her rivalry with Eleonora Duse: a theater of form for the former, a theater of the soul for the latter. Two divas locked in both an artistic and amorous duel, as both had romantic relationships with the poet Gabriele D’Annunzio, becoming his muses. Sarah herself called him “the most remarkable lover of our time.”
Many passions, but according to several historians, only one great love: the painter Louise Abbéma. She was seventeen when she met Sarah, an androgynous woman who shamelessly appeared in public wearing suits and ties and devoted much of her art to portraying the woman she loved. They openly professed their love, often appearing together in Parisian salons. Their union was also immortalized in a cast of their intertwined hands, a work Sarah kept for the rest of her life.
In short: scandalous, nonconformist, and ultimately a gambler. Her stays in Monte Carlo were not merely for artistic reasons; the actress was a regular at the Casinò, often staying at the Hôtel de Paris. Apparently, one evening she gambled away everything simply to tempt fate. Once her money ran out, she could always embark on another tour and rebuild her fortune.
After all, there are no virtues without vices, and Bernhardt possessed quite a few of both. As she once said, “Legend always triumphs over history.” Chapeau!
IT
25 gennaio 1879, a Monte Carlo si tiene l’inaugurazione dell’Opéra Garnier. Ad esibirsi sul palco non è un’attrice qualsiasi, bensì lei: la divina Sarah Bernhardt.
Ma facciamo un passo indietro. Siamo nella seconda metà del XIX secolo quando la principessa Carolina ebbe una brillante intuizione: sfruttare l’altopiano delle Spélugues, letteralmente un deserto di rocce, per attrarre un turismo elitario. Tenace nel perseguire l’idea, la principessa convinse l’imprenditore François Blanc, noto per aver trasformato la città termale di Bad Homburg in una meta lussuosa, a investire nel progetto.
È così che nel 1863, con ordinanza del principe Carlo III, viene fondata la Société des Bains de Mer et du Cercle des Étrangers, con l’obiettivo di edificare l’altopiano e trasformarlo in quello che oggi conosciamo come Monte Carlo. In quello stesso anno la neonata società ultimò i lavori del Casinò. A quel tempo non esisteva il cinema e l’unica forma di intrattenimento visivo e musicale era il teatro. Per questo motivo il principe decise di includere una nuova sala proprio all’interno del Casinò: la Salle Garnier, dal nome dell’architetto che la progettò.
Per l’inaugurazione era necessario chiamare qualcuno capace di imprimere su quel palco l’arte della mimesis, ed ecco perché la scelta ricadde su Sarah Bernhardt. Un prologo poetico scritto per l’occasione dal drammaturgo francese Jean Aicard e la celebre attrice vestita come una ninfa: non poteva che essere perfetto.
Ma dire che l’apporto della Bernhardt si limitò a quell’interpretazione sarebbe del tutto riduttivo. Charles Garnier, infatti, le aveva commissionato un bassorilievo destinato ad adornare la facciata del teatro: Il canto, allegoria della musica.
Dunque non solo attrice, ma anche talentuosa scultrice, Sarah Bernhardt da quel giorno sigillò un legame profondo con il Principato, eleggendolo a una delle sue tappe internazionali predilette.
Tra le sue esibizioni più celebri all’Opéra di Monte Carlo vi è sicuramente quella del 1893 nel ruolo della cortigiana Marguerite Gautier ne La Dame aux Camélias, interpretazione che può essere considerata la punta di diamante della sua carriera. Sarah Bernhardt riusciva a incarnare alla perfezione il personaggio poiché sua madre, Judith Julie Bernhardt, era una delle più celebri cortigiane parigine dell’Ottocento.
Tra gli amanti più influenti della madre vi era il Duca di Morny, fratellastro dell’imperatore Napoleone III, che dopo aver visto per la prima volta la piccola Sarah convinse Judith a iscriverla al Conservatorio di Parigi. Se non fosse stato per lui, probabilmente non avremmo mai conosciuto la Bernhardt come la più grande attrice della sua epoca, bensì come suor Sarah. Sì, perché in gioventù aspirava a diventare monaca.
Suona piuttosto ironico, considerando la lunga lista di amanti che ebbe durante la Belle Époque. Primo tra tutti Victor Hugo, che parlava di lei come della “Voce d’oro”: lui aveva settant’anni, lei ventisette. Il loro fu un sodalizio non soltanto amoroso, ma anche artistico, basti pensare all’interpretazione della Bernhardt in Hernani nel 1877.
Profondamente commosso, Hugo le fece recapitare un dono alquanto singolare: un teschio umano, che lei espose nella propria camera da letto. Un dettaglio macabro, certo, ma perfettamente in linea con la fascinazione per l’esoterismo tipica della cultura francese del tempo, di cui entrambi erano estimatori. Dopotutto Sarah era solita schiacciare sonnellini nella bara di palissandro che teneva nel suo appartamento parigino.
Unica, ma non la sola. Celebre fu infatti la sua rivalità con Eleonora Duse: teatro della forma per la prima, teatro dell’anima per la seconda. Due divine in un duello tanto artistico quanto amoroso, accomunate dalla relazione con il poeta Gabriele D’Annunzio, del quale divennero muse. Del resto, la stessa Sarah lo definì “il più rimarchevole amatore del nostro tempo”.
Tante passioni ma, secondo molti, un unico grande amore: quello per la pittrice Louise Abbéma. Aveva appena diciassette anni quando incontrò Sarah. Androgina e anticonformista, Louise usciva pubblicamente in giacca e cravatta e dedicò gran parte della sua arte a ritrarre la donna amata.
Le due professarono il loro legame con grande coraggio, mostrandosi spesso insieme nei salotti parigini. La loro unione fu immortalata anche nel calco delle loro mani intrecciate, opera che Sarah conservò per tutta la vita.
Insomma: scandalosa, anticonformista e, infine, persino giocatrice d’azzardo. I suoi soggiorni a Monte Carlo non erano infatti legati soltanto a motivi artistici: l’attrice frequentava assiduamente il Casinò soggiornando all’Hotel de Paris. Si racconta che una sera puntò tutto il proprio denaro per il solo gusto di sfidare la sorte; dopotutto, una volta persa la fortuna, avrebbe sempre potuto ripartire per una nuova tournée e costruirne un’altra.
D’altronde non esistono virtù senza vizi, e Sarah Bernhardt possedeva abbondantemente entrambe. Come lei stessa disse: “La leggenda rimane sempre vittoriosa sulla storia”. Chapeau!
