By Carolina Dias De Almeida
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Some UNICEF staff were accompanying two children at an airport in the Democratic Republic of the Congo for their repatriation. The children, unaccustomed to that environment, were visibly anxious.
“They started singing capoeira songs that we had taught them, and then they began playing capoeira at the airport. That allowed them to regulate themselves emotionally,” recalls Flávio Saudade, founder of the non-governmental organization Gingando Pela Paz.
Gingando Pela Paz is one of the partner organizations of AMADE (Association Mondiale des Amis de l’Enfance), founded by Princess Grace of Monaco in 1963 and dedicated to defending children’s rights worldwide.
I spoke with Flávio Saudade to understand how capoeira has become a tool for education, protection, and psychosocial support for thousands of children in vulnerable contexts.
HOW GINGANDO PELA PAZ BEGAN
For those unfamiliar, capoeira is an Afro-Brazilian cultural expression that combines martial art, dance, music, and bodily expression. It emerged among enslaved people in Brazil at a time when movement and music were also forms of communication and resistance.
For decades, the practice was persecuted by Brazilian authorities and was even banned under the 1890 Penal Code. Nevertheless, it endured and evolved into a powerful social and educational tool.
“Capoeira brings together sport, culture, and education. In areas affected by violence, it becomes an alternative for children and young people,” explains Flávio Saudade.
It was this belief in capoeira’s social power that led him to create Gingando Pela Paz.
Flávio grew up in a community marked by armed violence and lack of opportunity in Rio de Janeiro. At the age of 11, he lost his father and spent four years without access to formal education. He explains that many young people were drawn to drug trafficking due to the promise of “quick money, power, and visibility.”
Inspired by his uncle, a capoeira practitioner, he found a sense of belonging in the practice at the age of 13 through a social project. Later, he joined the Civil Voluntary Service of the NGO Viva Rio, an experience he considers decisive in understanding community work.
“That was when I first heard about citizenship, human rights, and conflict mediation,” he recalls.
At the end of the program, he was selected to participate in a youth and violence conference in Zimbabwe. After that experience, he became a volunteer with Viva Rio and began working in several favelas in Rio de Janeiro.
In direct contact with social educators, he became aware of the lack of support in these communities. In 2003, he began developing Gingando Pela Paz, aiming to use capoeira as a tool for social inclusion and peacebuilding.
Two years later, the organization held its first “Gingando Pela Paz” march in Copacabana as part of a national disarmament awareness campaign in Brazil. Around 700 people participated, including dozens of children.
It was then, Flávio recalls, that he understood the organization’s mission: to position children and young people as agents of their own protection and peacebuilding.
THE INTERNATIONALIZATION OF GINGANDO PELA PAZ
At the end of 2008, the NGO Viva Rio invited Flávio Saudade to bring the “healing power of capoeira” to Haiti. This marked the beginning of the methodology that would define Gingando Pela Paz’s work.
The approach used capoeira as a foundation, while also integrating training in citizenship and human rights. To distinguish it from capoeira as combat practice, the organization named this approach “Social Capoeira.”
The methodology was first implemented with children and young people formerly associated with gangs in Port-au-Prince. According to Flávio, results quickly became visible. The organization supported around 350 children in ongoing activities and trained 18 young people to replicate the model in their communities.
In 2010, after the earthquake in Haiti, Gingando Pela Paz recognized that capoeira could also play an important role in the psychosocial support of children affected by natural disasters.
The experience in Haiti eventually opened the door to the international expansion of the project.
CAPOEIRA FOR PEACE: THE PARTNERSHIP WITH AMADE AND UNICEF
Around 2013, Flávio came across an article from the Brazilian embassy in the Democratic Republic of the Congo about a capoeirista who had conducted a workshop with local youth and achieved positive results. Motivated by the possibility of creating new opportunities for children, he contacted the Brazilian ambassador.
The response would ultimately change the course of the organization.
At the time, the embassy was already in discussions with Princess Caroline of Monaco and AMADE to develop a project using capoeira as a tool to protect children’s rights in the Democratic Republic of the Congo.
In 2014, in partnership with AMADE and UNICEF, Gingando Pela Paz launched the pilot project “Capoeira for Peace” in Goma.
Flávio personally coordinated the project between 2016 and 2018, the year UNICEF decided to discontinue it. During this period, the organization worked with around 7,000 children and young people. Around 1,650 were girls, many of them survivors of sexual violence. The project also supported children formerly associated with armed groups — which explains the higher number of boys — as well as unaccompanied minors and street-involved youth.
“What we found was that capoeira could truly be used as a social technology to strengthen child protection,” Flávio says.
According to him, the methodology not only reinforced psychosocial support but also trained local teams to use educational and pedagogical tools in their daily work.
Despite its positive results, the program came to an end in 2018.
“If the project was so successful, why was it discontinued?”
According to Flávio Saudade, the “Capoeira for Peace” project was only made possible thanks to the initial support of AMADE and the Brazilian embassy in the Democratic Republic of the Congo.
After the pilot phase in 2014, the team began seeking funding to ensure continuity. In 2015, they secured support from Canadian cooperation, which allowed the program to continue until 2018.
Flávio recalls that the process was unexpectedly simple. The representative from Canadian cooperation was already familiar with Viva Rio’s work in Haiti and with the results of the Social Capoeira methodology.
When UNICEF decided to end the program, the impact was immediate. Many children and young people wanted to continue the activities, and several local organizations still needed support to develop capoeira-based initiatives.
“At the beginning, it was very impactful,” Flávio admits.
At the time, Gingando Pela Paz was not yet formally registered in the Democratic Republic of the Congo. In response to the end of the program, Flávio proposed to AMADE the creation of a permanent Social Capoeira training center in Goma.
With the organization’s support, Gingando Pela Paz was officially registered in the country and launched its training center, dedicated to training young people and supporting local organizations that used capoeira in their programs.
From that point on, the NGO expanded its work and built partnerships with institutions such as the French Development Agency, the International Olympic Committee, and various local organizations, including orphanages.
“What was once a challenge, we turned into an opportunity,” he says.
IMPACT STORIES
For Flávio Saudade, the true impact of Social Capoeira emerges when children are able to carry the values and sense of protection learned within the project into their everyday lives.
In Haiti, Gingando Pela Paz witnessed situations that showed how a sense of belonging could directly influence children’s safety.
Flávio recalls two separate cases in which children were kidnapped from their neighborhoods at night. Once identified as participants in Social Capoeira, they were released.
“‘Are you capoeira?’ they asked. The children said yes, and they let them go,” he says.
The cases occurred in different moments — one involving a younger boy and another a teenage girl — but both left a strong impression on the organization.
More recently, in the Democratic Republic of the Congo, another situation highlighted the community dimension of Social Capoeira.
After the M23 armed group regained control of parts of the territory, restrictions and violations against street children increased. Flávio recounts that a group of children was detained by soldiers while washing clothes near a lake and taken to a military base.
According to one of the children, some soldiers were preparing to punish them when a commander arrived with his family. One of the commander’s children approached a child wearing a Gingando Pela Paz T-shirt and asked if he practiced capoeira.
The child said yes. The young boy explained that he also trained capoeira in Rwanda and asked his father to release the group.
The children were ultimately freed without physical harm.
For Flávio, these episodes show that Social Capoeira goes far beyond sport or cultural practice.
“We train children and young people to be the first agents of their own protection,” he says.
He adds that the methodology also teaches concrete protection mechanisms, from understanding their rights to knowing where to seek help in situations of violence.
“Social Capoeira impacts an entire community system to strengthen child protection and ensure development,” he concludes.
CHALLENGES
For Flávio Saudade, the main challenge Gingando Pela Paz currently faces is funding.
He explains that geopolitical shifts and rising armed conflicts have led to significant cuts in humanitarian support, directly affecting organizations working on the ground.
“On the one hand, we see astronomical funding for war. On the other, we see the precarization of funding for urgent humanitarian causes,” he says.
He stresses that many organizations receive funding only for specific projects, not for operational costs. In this sense, he highlights AMADE’s support as essential for the continuity of Gingando Pela Paz.
“AMADE funds not only our programs, but also the functioning of the organization,” he explains.
The organization is largely coordinated by young people who were once beneficiaries of its programs. However, Flávio admits that needs continue to grow, especially in a context of violence and instability in Goma.
“Once you are in the field, needs expand. Families ask for help, and demand keeps increasing,” he says.
Another key challenge is the mobility and international representation of African youth involved in these programs. According to Flávio, many are excluded from conferences, scholarships, and opportunities due to visa and travel barriers.
Recently, Gingando Pela Paz supported a young Congolese man — a former beneficiary and now team member — to attend the AMADE annual conference in April, where he shared his testimony and leadership journey.
However, the process exposed major obstacles. To reach the capital and submit visa documents, he had to travel around 20 hours by road and take two flights, with no guarantee of approval. The organization spent nearly 2,000 dollars on transportation alone.
“These young people need their voices to be heard by themselves, not by us,” Flávio says.
He calls on embassies and governments to create mechanisms that facilitate mobility and access to international opportunities for these youth. Without this, he warns, global discussions on youth and violence risk excluding those who live these realities firsthand.
MORE THAN VICTIMS
After years working with children affected by armed conflict, violence, and forced displacement, Flávio Saudade believes the world still holds a limited perception of these realities.
For him, it is essential that these children are no longer seen only as victims, but also as active agents of their own protection and transformation.
“What we need the world to understand is that these children must be seen as the main agents of their own protection,” he says.
He stresses the need for long-term investment that accompanies children throughout their development.
In Gingando Pela Paz, some former participants are now adults with families of their own, who remain connected to the organization. For Flávio, this continuity is key to long-term impact.
“Actions cannot be limited to one or two years. Long-term impact is what we truly need,” he argues.
He also believes that governments and public institutions continue to underestimate the role of culture and sport in promoting human rights and peace, despite their potential in education, health, and social cohesion.
“These areas are still underfunded and often treated as recreational activities,” he says, “when in fact they could play a structural role in development policies.”
For Flávio, culture and sport become particularly powerful when they are used not only as activities, but as tools for citizenship, awareness, and community action.
“When culture and sport are integrated as tools of citizenship, they become true levers of transformation,” he concludes.
CONCLUSION
Princess Grace’s humanitarian legacy is very much alive, and continues to change the lives of children around the world through the work of AMADE and dedicated individuals like Flávio Saudade and those who work with him. In a world that constantly chooses war, I dare you to think of peace today.
IT
Alcuni membri dello staff UNICEF stavano accompagnando due bambini in un aeroporto nella Repubblica Democratica del Congo per il loro rimpatrio. I bambini, non abituati a quell’ambiente, erano visibilmente ansiosi.
“Hanno iniziato a cantare canzoni di capoeira che gli avevamo insegnato, e poi hanno iniziato a fare capoeira in aeroporto. Questo ha permesso loro di regolare le proprie emozioni,” ricorda Flávio Saudade, fondatore dell’organizzazione non governativa Gingando Pela Paz.
Gingando Pela Paz è una delle organizzazioni partner di AMADE (Association Mondiale des Amis de l’Enfance), fondata da S.A.S. la Principessa Grace di Monaco nel 1963 e dedicata alla difesa dei diritti dei bambini in tutto il mondo.
Ho parlato con Flávio Saudade per capire come la capoeira sia diventata uno strumento di educazione, protezione e supporto psicosociale per migliaia di bambini in contesti vulnerabili.
COME È NATO GINGANDO PELA PAZ
Per chi non la conosce, la capoeira è un’espressione culturale afro-brasiliana che combina arte marziale, danza, musica ed espressione corporea. È nata tra le persone ridotte in schiavitù in Brasile, in un periodo in cui il movimento e la musica erano anche forme di comunicazione e resistenza.
Per decenni la pratica è stata perseguitata dalle autorità brasiliane ed è stata persino vietata dal Codice Penale del 1890. Nonostante ciò, ha continuato a esistere ed è evoluta in un potente strumento sociale ed educativo.
“La capoeira unisce sport, cultura ed educazione. Nelle aree colpite dalla violenza diventa un’alternativa per bambini e giovani,” spiega Flávio Saudade.
È proprio questa convinzione nel valore sociale della capoeira che lo ha portato a creare Gingando Pela Paz.
Flávio è cresciuto in una comunità segnata dalla violenza armata e dalla mancanza di opportunità a Rio de Janeiro. A 11 anni ha perso il padre e ha trascorso quattro anni senza accesso all’istruzione formale. Spiega che molti giovani venivano attratti dal traffico di droga per la promessa di “soldi facili, potere e visibilità”.
Ispirato da suo zio, praticante di capoeira, ha trovato un senso di appartenenza nella disciplina a 13 anni grazie a un progetto sociale. Successivamente ha partecipato al Servizio Civile Volontario dell’ONG Viva Rio, un’esperienza che considera decisiva per comprendere il lavoro comunitario.
“È stato allora che ho sentito per la prima volta parlare di cittadinanza, diritti umani e mediazione dei conflitti,” racconta.
Alla fine del programma è stato selezionato per partecipare a una conferenza su giovani e violenza in Zimbabwe. Dopo quell’esperienza è diventato volontario di Viva Rio e ha iniziato a lavorare in diverse favelas di Rio de Janeiro.
A contatto diretto con educatori sociali, si è reso conto della mancanza di supporto in queste comunità. Nel 2003 ha iniziato a sviluppare Gingando Pela Paz, con l’obiettivo di usare la capoeira come strumento di inclusione sociale e costruzione della pace.
Due anni dopo, l’organizzazione ha realizzato la sua prima marcia “Gingando Pela Paz” a Copacabana, nell’ambito di una campagna nazionale di disarmo in Brasile. Hanno partecipato circa 700 persone, tra cui decine di bambini.
È stato allora, ricorda Flávio, che ha compreso la missione dell’organizzazione: considerare bambini e giovani come agenti della propria protezione e della costruzione della pace.
L’INTERNAZIONALIZZAZIONE DI GINGANDO PELA PAZ
Alla fine del 2008, l’ONG Viva Rio ha invitato Flávio Saudade a portare il “potere curativo della capoeira” ad Haiti. Questo ha segnato l’inizio della metodologia che avrebbe definito il lavoro di Gingando Pela Paz.
L’approccio utilizzava la capoeira come base, integrandola con formazione su cittadinanza e diritti umani. Per distinguerla dalla capoeira intesa come combattimento, l’organizzazione ha chiamato questo approccio “Capoeira Sociale”.
La metodologia è stata inizialmente applicata con bambini e giovani precedentemente associati a gang a Port-au-Prince. Secondo Flávio, i risultati sono diventati rapidamente visibili. L’organizzazione ha seguito circa 350 bambini in attività continuative e formato 18 giovani per replicare il modello nelle loro comunità.
Nel 2010, dopo il terremoto ad Haiti, Gingando Pela Paz ha riconosciuto che la capoeira poteva svolgere un ruolo importante anche nel supporto psicosociale dei bambini colpiti da disastri naturali.
L’esperienza ad Haiti ha poi aperto la strada all’espansione internazionale del progetto.
CAPOEIRA PER LA PACE: LA PARTNERSHIP CON AMADE E UNICEF
Intorno al 2013, Flávio ha letto un articolo dell’ambasciata brasiliana nella Repubblica Democratica del Congo su un capoeirista che aveva realizzato un workshop con giovani locali ottenendo risultati positivi. Motivato dalla possibilità di creare nuove opportunità per i bambini, ha contattato l’ambasciatore brasiliano.
La risposta avrebbe cambiato il destino dell’organizzazione.
All’epoca, l’ambasciata era già in dialogo con la Principessa Caroline di Monaco e con AMADE per sviluppare un progetto che utilizzasse la capoeira come strumento di protezione dei diritti dei bambini nella Repubblica Democratica del Congo.
Nel 2014, in partnership con AMADE e UNICEF, Gingando Pela Paz ha lanciato il progetto pilota “Capoeira for Peace” a Goma.
Flávio ha coordinato personalmente il progetto tra il 2016 e il 2018, anno in cui UNICEF ha deciso di interromperlo. In questo periodo l’organizzazione ha lavorato con circa 7.000 bambini e giovani. Circa 1.650 erano ragazze, molte sopravvissute a violenze sessuali. Il progetto ha inoltre supportato bambini precedentemente associati a gruppi armati, oltre a minori non accompagnati e giovani in situazione di strada.
“Abbiamo scoperto che la capoeira poteva davvero essere utilizzata come una tecnologia sociale per rafforzare la protezione dei bambini,” dice Flávio.
Secondo lui, la metodologia non solo rafforzava il supporto psicosociale, ma formava anche le squadre locali all’uso di strumenti educativi e pedagogici nel lavoro quotidiano.
Nonostante i risultati positivi, il programma è terminato nel 2018.
“Se il progetto era così efficace, perché è stato interrotto?”
Secondo Flávio, il progetto è stato possibile grazie al supporto iniziale di AMADE e dell’ambasciata brasiliana nella Repubblica Democratica del Congo.
Dopo la fase pilota del 2014, il team ha cercato finanziamenti per garantirne la continuità. Nel 2015 hanno ottenuto il sostegno della cooperazione canadese, che ha permesso di proseguire fino al 2018.
Quando UNICEF ha deciso di interrompere il programma, l’impatto è stato immediato. Molti bambini e giovani volevano continuare le attività e diverse organizzazioni locali avevano ancora bisogno di supporto.
“All’inizio è stato molto impattante,” ammette Flávio.
All’epoca Gingando Pela Paz non era ancora formalmente registrata nella Repubblica Democratica del Congo. In risposta alla fine del programma, Flávio ha proposto ad AMADE la creazione di un centro permanente di formazione di Capoeira Sociale a Goma.
Con il supporto dell’organizzazione, Gingando Pela Paz è stata ufficialmente registrata nel paese e ha avviato il centro di formazione, dedicato alla formazione dei giovani e al supporto delle organizzazioni locali.
Da quel momento l’ONG ha ampliato il proprio lavoro e costruito partnership con istituzioni come l’Agenzia Francese per lo Sviluppo, il Comitato Olimpico Internazionale e varie organizzazioni locali, inclusi orfanotrofi.
“Quello che era una sfida, lo abbiamo trasformato in un’opportunità,” dice.
STORIE DI IMPATTO
Per Flávio, l’impatto reale della Capoeira Sociale emerge quando i bambini riescono a portare nella vita quotidiana i valori e il senso di protezione acquisiti nel progetto.
Ad Haiti, Gingando Pela Paz ha osservato situazioni che mostrano come il senso di appartenenza possa influenzare direttamente la sicurezza dei bambini.
Flávio ricorda due casi in cui dei bambini sono stati rapiti nei loro quartieri di notte. Una volta identificati come partecipanti al progetto di Capoeira Sociale, sono stati liberati.
“‘Fai capoeira?’ hanno chiesto. I bambini hanno detto sì e li hanno lasciati andare,” racconta.
I casi sono avvenuti in momenti diversi — uno riguardava un bambino più piccolo e l’altro una ragazza adolescente — ma entrambi hanno lasciato un forte impatto sull’organizzazione.
Più recentemente, nella Repubblica Democratica del Congo, un altro episodio ha evidenziato la dimensione comunitaria della Capoeira Sociale.
Dopo che il gruppo armato M23 ha ripreso il controllo di alcune aree, le violazioni contro i bambini di strada sono aumentate. Flávio racconta che un gruppo di bambini è stato fermato da soldati mentre lavava i vestiti vicino a un lago e portato in una base militare.
Secondo uno dei bambini, alcuni soldati stavano per punirli quando è arrivato un comandante con la sua famiglia. Uno dei figli del comandante ha visto un bambino con una maglietta di Gingando Pela Paz e gli ha chiesto se praticasse capoeira.
Il bambino ha risposto di sì. Il ragazzo ha detto che anche lui praticava capoeira in Ruanda e ha chiesto al padre di liberare il gruppo.
I bambini sono stati poi rilasciati senza subire violenze.
Per Flávio, questi episodi dimostrano che la Capoeira Sociale va ben oltre lo sport o la cultura.
“Formiamo bambini e giovani affinché siano i primi agenti della propria protezione,” dice.
Aggiunge che la metodologia insegna anche strumenti concreti di protezione: dalla conoscenza dei propri diritti a dove chiedere aiuto in situazioni di violenza.
“La Capoeira Sociale impatta un intero sistema comunitario per rafforzare la protezione dei bambini e garantire lo sviluppo,” conclude.
SFIDE
Per Flávio, la principale sfida attuale è il finanziamento.
Spiega che i cambiamenti geopolitici e l’aumento dei conflitti armati hanno ridotto i fondi umanitari, colpendo direttamente le organizzazioni sul campo.
“Da un lato vediamo finanziamenti enormi per la guerra. Dall’altro la precarizzazione dei fondi per cause umanitarie urgenti,” dice.
Sottolinea che molte organizzazioni ricevono fondi solo per progetti specifici, non per i costi operativi. In questo senso, considera fondamentale il supporto di AMADE.
“AMADE finanzia non solo i programmi, ma anche il funzionamento dell’organizzazione,” spiega.
L’organizzazione è in gran parte coordinata da giovani che un tempo erano beneficiari dei programmi. Tuttavia, le esigenze continuano a crescere, soprattutto in un contesto di violenza e instabilità a Goma.
“Una volta che sei sul campo, i bisogni si espandono. Le famiglie chiedono aiuto e la domanda aumenta continuamente,” dice.
Un’altra sfida importante è la mobilità internazionale dei giovani africani coinvolti in questi programmi. Molti sono esclusi da conferenze e opportunità a causa di barriere legate ai visti.
Recentemente, Gingando Pela Paz ha supportato un giovane congolese, ex beneficiario e ora membro del team, per partecipare a una conferenza annuale di AMADE.
Il processo ha però evidenziato grandi ostacoli: circa 20 ore di viaggio per raggiungere la capitale e presentare i documenti, due voli, e nessuna garanzia di approvazione del visto. Solo per i trasporti sono stati spesi circa 2.000 dollari.
“Questi giovani devono poter far sentire la propria voce da soli, non tramite altri,” dice Flávio.
Chiede alle ambasciate e ai governi di creare meccanismi che facilitino la mobilità e l’accesso alle opportunità internazionali.
PIÙ CHE VITTIME
Dopo anni di lavoro con bambini colpiti da conflitti armati e sfollamento, Flávio ritiene che il mondo abbia ancora una visione limitata di queste realtà.
Per lui è essenziale che questi bambini non siano visti solo come vittime, ma come agenti attivi della propria protezione e trasformazione.
“Quello che il mondo deve capire è che questi bambini devono essere visti come i principali agenti della propria protezione,” dice.
Sottolinea la necessità di investimenti a lungo termine che accompagnino i bambini nel loro sviluppo.
In Gingando Pela Paz, alcuni ex partecipanti sono oggi adulti con famiglie e continuano a essere coinvolti nell’organizzazione.
“Le azioni non possono durare uno o due anni. L’impatto a lungo termine è ciò di cui abbiamo bisogno,” afferma.
Ritiene inoltre che sport e cultura siano ancora sottovalutati come strumenti di pace e diritti umani.
“Questi settori sono ancora sottofinanziati e spesso considerati ricreativi,” dice, “quando invece potrebbero avere un ruolo strutturale nello sviluppo.”
Per Flávio, cultura e sport diventano potenti quando sono strumenti di cittadinanza e trasformazione sociale.
“Quando cultura e sport sono integrati come strumenti di cittadinanza, diventano leve reali di trasformazione,” conclude.
CONCLUSIONE
L’eredità umanitaria della Principessa Grace è ancora viva e continua a cambiare la vita dei bambini in tutto il mondo attraverso il lavoro di AMADE e di persone dedicate come Flávio Saudade. In un mondo che continua a scegliere la guerra, vi invito a pensare alla pace oggi.
