By Diana Bandeira
You already know about Grasse, so today, we invite you to discover Villefranche-sur-Mer. It’s a beautiful bay located just 20 minutes from Monaco.
As soon as you arrive, the first thing you notice is the crystal-blue water, the green hills, and the striking beauty of the colourful town cascading down to the sea. You will also spot an incredible number of superyachts that do not fit in Monaco. This happens because the bay holds one of the most fascinating geological features in the entire Mediterranean Sea. With a shoreline depth of 98 metres and an underwater canyon that plunges past 500 metres, it is the deepest bay in the region.
Historically speaking, this extraordinary depth made Villefranche the official port for the U.S. Navy’s 6th Fleet after World War II. However, the town’s military history goes back much further. One of the most interesting landmarks — which also offers amazing views — is the Citadelle Saint-Elme. Built in 1557 by the Duke of Savoy to protect the town from pirate raids and Ottoman invasions, the fortress is beautifully preserved. Today, it houses the Town Hall and several museums, like the Volti Museum with its bronze sculptures, some vintage film cameras, and peaceful gardens where you can enjoy the sound of the birds and the Mediterranean sea breeze.
But the history of this wonderful village is not only military; it’s also poetic, artistic, and royal. In 1864, the railway finally reached the village, prompting several European royals to visit this jewel — including Queen Victoria, the Russian Tsars, and even the King of the Belgians.
Just like many other spots in the South of France that hosted creative minds, Villefranche is no exception. In the 20s and 30s, Jean Cocteau took refuge here after the death of his great love, Raymond Radiguet. He stayed at the historic Welcome Hôtel (specifically in Room 22, which is now entirely dedicated to him) and mentioned it several times in his works. Cocteau’s most beloved legacy in town is La Chapelle Saint-Pierre. Once a simple place where fishermen stored their nets, he turned its walls into a blank canvas, painting beautiful frescoes that remain a secret to many. It’s a tiny chapel that might pass unnoticed from the outside, but once you step inside, you can truly feel his love for this inspiring village.
The Welcome Hôtel didn’t just host Cocteau; it was also a meeting spot for Picasso, Kiki de Montparnasse, and the famous dancer Isadora Duncan, who all came to the Riviera for rest, sun, and inspiration.
From the beginning of the 20th century to its end, the town was always full of famous personalities. In 1971, to flee UK taxes, The Rolling Stones rented Villa Nellcôte right in the heart of the harbour. The basement became the studio for their iconic album Exile on Main St. The relationship between the band and the town runs deep and wild — a story involving drugs, weddings, and robberies. But remember, this was all back in the 70s! (And unfortunately, since it’s still a private house, you can’t visit the inside today).
We’ve talked about poetry, royalty, music… but what about cinema? The “Seventh Art” loves this place too. You can spot Villefranche’s beautiful backdrop in movies like Alfred Hitchcock’s To Catch a Thief with Grace Kelly, the James Bond classic Never Say Never Again, Ronin with Robert De Niro, and Killers (2010). Walking along the waterfront, you can’t help but think of all the inspiring people who stayed here.
So, where should you walk? The harbour is a must, but you also need to head up and wander through the maze of streets painted in warm ochre. The views over the bay are incredible, and if you stay until dusk, you’ll experience one of the most beautiful sunsets of your life.
One of the most curious and mysterious places here is the Rue Obscure. This medieval tunnel passes right behind and below the buildings. It was used for protection in the Middle Ages, to store wine after that — or we wouldn’t be in France! — and as a bomb shelter in WW2. Today, it’s one of the coolest passageways in town. Even with almost no natural light, it now hosts small craft shops, art galleries, and cafes. Walking through it genuinely feels like stepping into a time machine. It remains one of the town’s most fascinating hidden corners.
And finally, where do you eat? La Mère Germaine is a seafood restaurant that is part of the village’s identity. Located right next to the harbour and founded in 1938, it is full of history. Just the smell of fresh seafood mixing with the salty air will make you hungry. It is an absolute must for culinary connoisseurs.
Let’s take another journey soon.
IT
Conosci già Grasse, quindi oggi ti invitiamo a scoprire Villefranche-sur-Mer. È una splendida baia situata a soli 20 minuti da Monaco.
Appena arrivi, la prima cosa che noti è l’acqua cristallina color blu, le colline verdi e la straordinaria bellezza della città variopinta che scende verso il mare. Noterai anche un numero incredibile di superyacht che non trovano posto a Monaco. Questo perché la baia custodisce una delle caratteristiche geologiche più affascinanti di tutto il Mediterraneo. Con una profondità di 98 metri lungo la costa e un canyon sottomarino che supera i 500 metri, è la baia più profonda della regione.
Dal punto di vista storico, questa profondità eccezionale rese Villefranche il porto ufficiale della Sesta Flotta della Marina statunitense dopo la Seconda Guerra Mondiale. Tuttavia, la storia militare della città risale a molto prima. Uno dei luoghi più interessanti — che offre anche una vista spettacolare — è la Citadelle Saint-Elme. Costruita nel 1557 dal Duca di Savoia per proteggere la città dagli attacchi dei pirati e dalle invasioni ottomane, la fortezza è magnificamente conservata. Oggi ospita il Municipio e diversi musei, come il Museo Volti con le sue sculture in bronzo, alcune cineprese vintage e tranquilli giardini dove si possono ascoltare il canto degli uccelli e la brezza del Mediterraneo.
Ma la storia di questo meraviglioso villaggio non è solo militare; è anche poetica, artistica e reale. Nel 1864, la ferrovia raggiunse finalmente il paese, attirando numerosi reali europei a visitare questo gioiello — tra cui la Regina Vittoria, gli Zar di Russia e persino il Re dei Belgi.
Come molti altri luoghi del Sud della Francia che hanno ospitato menti creative, Villefranche non fa eccezione. Negli anni ’20 e ’30, Jean Cocteau trovò rifugio qui dopo la morte del suo grande amore, Raymond Radiguet. Soggiornò nello storico Welcome Hôtel (precisamente nella Camera 22, oggi interamente dedicata a lui) e citò il luogo più volte nelle sue opere. L’eredità più amata lasciata da Cocteau in città è La Chapelle Saint-Pierre. Un tempo semplice deposito per le reti dei pescatori, lui trasformò le sue pareti in una tela bianca, dipingendo magnifici affreschi che restano ancora oggi un segreto per molti. È una piccola cappella che dall’esterno potrebbe passare inosservata, ma una volta entrati si percepisce davvero il suo amore per questo villaggio così ispirante.
Il Welcome Hôtel non ospitò soltanto Cocteau; fu anche luogo d’incontro per Picasso, Kiki de Montparnasse e la celebre danzatrice Isadora Duncan, che venivano in Riviera in cerca di riposo, sole e ispirazione.
Dall’inizio del XX secolo fino alla sua fine, la città fu sempre frequentata da personaggi famosi. Nel 1971, per sfuggire alle tasse britanniche, i Rolling Stones affittarono Villa Nellcôte proprio nel cuore del porto. Il seminterrato divenne lo studio dove nacque il loro iconico album Exile on Main St.. Il legame tra la band e la città è profondo e turbolento — una storia fatta di droghe, matrimoni e furti. Ma ricordate: tutto questo accadeva negli anni ’70! (E purtroppo, essendo ancora una proprietà privata, oggi non è possibile visitarla all’interno).
Abbiamo parlato di poesia, regalità, musica… ma che dire del cinema? Anche la “Settima Arte” ama questo luogo. È possibile riconoscere lo splendido scenario di Villefranche in film come Caccia al ladro di Alfred Hitchcock con Grace Kelly, il classico di James Bond Mai dire mai, Ronin con Robert De Niro e Killers (2010). Passeggiando lungo il lungomare, è impossibile non pensare a tutte le persone straordinarie che hanno soggiornato qui.
Quindi, dove passeggiare? Il porto è imperdibile, ma bisogna anche salire verso l’alto e perdersi nel labirinto di stradine dipinte di calde tonalità ocra. Le viste sulla baia sono incredibili e, se resterete fino al tramonto, vivrete uno dei più belli della vostra vita.
Uno dei luoghi più curiosi e misteriosi è la Rue Obscure. Questo tunnel medievale passa dietro e sotto gli edifici. Nel Medioevo veniva utilizzato per protezione, successivamente per conservare il vino — dopotutto siamo in Francia! — e durante la Seconda Guerra Mondiale servì come rifugio antiaereo. Oggi è uno dei passaggi più affascinanti della città. Nonostante la quasi totale assenza di luce naturale, ospita piccole botteghe artigiane, gallerie d’arte e caffè. Camminarci dentro dà davvero la sensazione di entrare in una macchina del tempo. Rimane uno degli angoli nascosti più affascinanti della città.
E infine, dove mangiare? La Mère Germaine è un ristorante di pesce che fa parte dell’identità stessa del villaggio. Situato proprio accanto al porto e fondato nel 1938, è un luogo ricco di storia. Basta il profumo del pesce fresco mescolato all’aria salmastra per far venire fame. È una tappa assolutamente imperdibile per gli amanti della cucina.
Facciamo presto un altro viaggio insieme.
