By Diana Bandeira
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Èze, the village of the French Riviera that feels both close to the Mediterranean and a world away. Èze is officially a village that stretches from the mountains to the sea. This scenic village rests at 429 metres of altitude, giving astonishing 360º views over the Côte d’Azur.
Wandering between these medieval and well-preserved cobblestone streets makes you feel that cars do not exist, and that the frantic pace of the modern world is just a myth. It offers a rare sense of calm that modern life often forgets.
As you arrive, the first thing you will notice is the Fragonard factory. It brings Grasse’s scent to Èze. L’Usine-Laboratoire d’Èze-Village is specifically dedicated to producing the brand’s skincare line, essential creams, and their iconic artisan soaps.
Whether this is the first or last stop of your visit to Èze, the first signs of that medieval feeling emerge as you go up. As soon as you pass the gates, you’ll be able to enjoy the views over the Riviera.
As you continue your way up, the path reveals the striking yellow facade of the Church of Our Lady of the Assumption (Église Notre-Dame-de-l’Assomption). This 18th-century baroque church stands as a beautiful contrast against the ancient stone. Inside, you will find the golden details and the Egyptian cross that whispers back to the legend of Isis.
This is the highest point of the village, where a medieval castle stood until the 18th century. The garden has a botanical collection divided into three zones. The South Slope is dedicated to cacti from South Africa, Mexico, and South America. The North Slope is dedicated to Mediterranean flora. The West Slope features the subtropical garden with plants from Portugal, Spain, North Africa, New Zealand, and Australia. All of them have their descriptions so you can know their usual habitat and a little bit about their history. This garden also offers small Zen rest areas, where you can enjoy the view, the sound of the wind, the birds, and the peace that it brings to you. Some of these amazing plants have been here since 1949.
You will also be able to enjoy 15 slender, elegant sculptures created by artist Jean-Philippe Richard. They represent female goddesses, built in a way that looks like they are growing from the rocks and soil. You’ll find them in dramatic, well-positioned places to invoke the beauty of the garden. They all have small quotes that were chosen by the artist. And on the top of the old eagle’s nest are the ruins of the castle, where you’ll find Isis, the goddess that legend says gave its name to the town.
But how did Isis arrive in the South of France from Egypt? Well, it happened during Roman times, when the Mediterranean was the highway for cultural exchange. According to legends, the Phoenicians occupied this top of the mountain and built a temple to venerate the goddess of magic, motherhood, and fertility. She was a patron of all slaves and the oppressed, but she also listened to the prayers of the rich and aristocrats. This heritage is also present in the current coat of arms of Èze, with the saying “Isis Moriendo Renascor”, which means, “In dying, I am reborn.”
The idea of Richard was to show that even though this place has passed through many destructions during the ages, the goddesses are here to protect Isis and her temple.
As you descend, it’s almost mandatory to stop at Château de la Chèvre d’Or or Château Eza. These are two gorgeous places that compete with each other, yet share the very same cliff. The reasons why both are so iconic are not very different, actually, but they have very different ambiences—I’ll let you decide for yourself which is best for your trip.
Château Eza captures the intimate, secluded romance of a single royal hideaway. Before it was a hotel, it was the property of Prince Wilhelm of Sweden, who visited the Riviera to escape his royal life in Stockholm. He fell in love with the château properties and bought them one by one. He visited regularly until 1953, when he left the village. As it is built on the medieval ramparts, the hotel has a unique layout. They don’t have a typical lobby; rooms are either directed toward the beautiful and quiet streets, or to the terraces on the cliff. Due to this and their incredible service, they have acquired several awards over the last few years. They also house a Michelin-starred restaurant, La Table Gastronomique, which offers refined French and Mediterranean cuisine.
Château de la Chèvre d’Or is a sprawling, multi-tiered legendary estate that has spent decades absorbing half of the medieval village to create a continuous, fluid luxury resort experience. In 1953, just as the prince left Èze, a violinist named Robert Wolf also fell in love with this medieval town. He purchased the château and created a restaurant. However, it only gained major attention after Walt Disney and his daughter visited his old friend and encouraged him to open a hotel at the old château, urging people to stay in this fairy-tale setting. Over the next few decades, Wolf acquired several private houses that are today part of one of the most prestigious hotels of the Route du Bonheur. The restaurant now holds two Michelin stars for you to enjoy.
Let’s take another journey soon.
IT
Èze, il villaggio della Costa Azzurra che sembra allo stesso tempo vicino al Mediterraneo e lontano da ogni cosa. Èze è ufficialmente un villaggio che si estende dalle montagne fino al mare. Questo borgo scenografico si trova a 429 metri di altitudine, offrendo una straordinaria vista a 360º sulla Côte d’Azur.
Passeggiare tra queste strade medievali, ben conservate e lastricate di ciottoli, dà la sensazione che le automobili non esistano e che il ritmo frenetico del mondo moderno sia solo un mito. Offre una rara sensazione di calma che la vita contemporanea spesso dimentica.
Appena arrivi, la prima cosa che noterai è la fabbrica Fragonard. Porta a Èze le fragranze di Grasse. L’Usine-Laboratoire d’Èze-Village è dedicata in particolare alla produzione della linea skincare del brand, creme essenziali e i loro iconici saponi artigianali.
Che sia la prima o l’ultima tappa della tua visita a Èze, le prime tracce di quell’atmosfera medievale emergono man mano che sali. Non appena superi i cancelli, potrai goderti la vista sulla Riviera.
Proseguendo la salita, il percorso rivela la sorprendente facciata gialla della Chiesa di Nostra Signora dell’Assunzione (Église Notre-Dame-de-l’Assomption). Questa chiesa barocca del XVIII secolo rappresenta un bellissimo contrasto con la pietra antica. All’interno si trovano dettagli dorati e la croce egizia che richiama la leggenda di Iside.
Questo è il punto più alto del villaggio, dove fino al XVIII secolo sorgeva un castello medievale. Il giardino ospita una collezione botanica divisa in tre zone. Il versante sud è dedicato ai cactus provenienti da Sudafrica, Messico e Sud America. Il versante nord è dedicato alla flora mediterranea. Il versante ovest ospita il giardino subtropicale con piante provenienti da Portogallo, Spagna, Nord Africa, Nuova Zelanda e Australia. Tutte sono corredate da descrizioni che permettono di conoscerne l’habitat e un po’ della loro storia. Questo giardino offre anche piccole aree di relax zen, dove è possibile godere della vista, del suono del vento, degli uccelli e della pace che ne deriva. Alcune di queste straordinarie piante sono presenti qui dal 1949.
Si possono ammirare anche 15 sculture slanciate ed eleganti create dall’artista Jean-Philippe Richard. Rappresentano divinità femminili, modellate come se stessero emergendo dalla roccia e dal terreno. Sono collocate in punti scenografici e ben studiati per evocare la bellezza del giardino. Ognuna reca brevi citazioni scelte dall’artista. E sulla cima del vecchio nido d’aquila si trovano le rovine del castello, dove si incontra Iside, la dea che secondo la leggenda avrebbe dato il nome alla città.
Ma come è arrivata Iside nel sud della Francia dall’Egitto? Accadde in epoca romana, quando il Mediterraneo era una via di scambio culturale. Secondo le leggende, i Fenici occuparono questa cima montuosa e vi costruirono un tempio per venerare la dea della magia, della maternità e della fertilità. Era una protettrice degli schiavi e degli oppressi, ma ascoltava anche le preghiere dei ricchi e degli aristocratici. Questa eredità è presente anche nello stemma attuale di Èze, con la scritta “Isis Moriendo Renascor”, che significa “Morendo, rinasco”.
L’idea di Richard era mostrare che, nonostante questo luogo abbia subito molte distruzioni nel corso dei secoli, le dee sono qui per proteggere Iside e il suo tempio.
Scendendo, è quasi obbligatorio fermarsi al Château de la Chèvre d’Or o al Château Eza. Si tratta di due luoghi splendidi che competono tra loro, pur condividendo la stessa scogliera. I motivi per cui sono entrambi così iconici non sono poi così diversi, ma hanno atmosfere molto differenti—lascio a te decidere quale sia il migliore per il tuo viaggio.
Château Eza cattura il romanticismo intimo e appartato di un unico rifugio reale. Prima di diventare un hotel, era proprietà del principe Guglielmo di Svezia, che visitava la Riviera per fuggire dalla vita reale a Stoccolma. Si innamorò delle proprietà del castello e le acquistò una dopo l’altra. Tornò spesso fino al 1953, quando lasciò il villaggio. Essendo costruito sulle mura medievali, l’hotel ha una struttura unica: non ha una lobby tradizionale; le camere si affacciano o sulle tranquille stradine o sulle terrazze a picco sulla scogliera. Grazie a questo e al loro servizio eccezionale, ha ricevuto numerosi premi negli ultimi anni. Ospita anche un ristorante stellato Michelin, La Table Gastronomique, che propone una cucina francese e mediterranea raffinata.
Château de la Chèvre d’Or è invece una vasta e leggendaria tenuta su più livelli che, nel corso dei decenni, ha inglobato mezza città medievale per creare un’esperienza di lusso continua e fluida. Nel 1953, proprio mentre il principe lasciava Èze, anche un violinista di nome Robert Wolf si innamorò di questo borgo medievale. Acquistò il castello e vi creò un ristorante. Tuttavia, ottenne grande notorietà solo dopo che Walt Disney e sua figlia visitarono un suo amico e lo incoraggiarono a trasformare il luogo in un hotel, spingendo le persone a soggiornare in questo scenario da fiaba. Nei decenni successivi, Wolf acquistò diverse case private che oggi fanno parte di uno degli hotel più prestigiosi della Route du Bonheur. Il ristorante ha ora due stelle Michelin da offrire ai suoi ospiti.
Facciamo presto un altro viaggio.
